在瓶内碰撞的轻响，像极了他此刻按捺不住的野心。从清虚观撬走龙小灵药箱的那晚，他就笃定这续命丹是压垮老对手的最后一根稻草——可他没料到，这稻草竟裹着一层烧不化、拆不开的硬壳。

“苏老先生，您再仔细看看？”吕大把瓷瓶往桌案上推了推，声音里带着不易察觉的急切。长春堂后院的书房里，檀香混着药香飘满屋子，苏御医捻着银须，将药丸放回瓷瓶，眉头皱得比药柜上的铜锁还紧。

“吕掌柜，不是老夫推脱。”苏御医的声音带着几分无奈，指尖划过瓷瓶壁上若隐若现的暗纹，“这药丸外层裹了层‘锁气膏’，是早年太医院用来封存秘药的法子，里头还掺了龙家独有的‘断味草’。别说辨成分，就算用银簪刮开表皮，药材的气味也会立刻散掉，根本没法分辨。”

吕大的心沉了半截。他原以为凭苏御医的本事，拆解药丸成分不过是举手之劳，如今却连药丸的壳都破不开。他盯着瓷瓶里的药丸，突然想起老道长当初给龙小灵秘方时的模样——那老头把方子折了三层，递过去时还特意挡着他的视线，显然是故意不让他窥得半分。

“难道就没别的法子？”吕大不甘心地追问。

苏御医摇了摇头：“除非拿到龙家配药的原方，不然就算把药丸磨成粉，也只能看出当归、人参这几味常见药材，关键的续命成分，根本辨不出来。”

吕大没再说话，揣着瓷瓶走出长春堂。街上的风裹着尘土吹过来，他却觉得浑身发冷——看来，想破解续命丹的奥秘，还得从龙小灵手里的秘方下手。

回到镇上已是深夜，吕大坐在院中的石凳上，指尖敲着桌案盘算。水儿去龙家当帮工已有半月，却连秘方的边都没摸到，每次问起，都只说龙小灵把方子锁得严实。他原想再等等，可如今苏御医这边断了路，只能逼水儿一把。

第二天一早，吕大让人把吕小三叫到跟前。吕小三是他远房侄子，平日里游手好闲，最是贪财，也最是听话。

“小三，给你个差事。”吕大从怀里摸出二两银子，放在桌上，“你去跟水儿搭话，一边给她送银子，一边跟她说，她娘的病要是再犯，可就没人能救了——记住，别把话说得太满，让她自己琢磨。”

吕小三眼睛一亮，抓起银子揣进怀里：“叔，您放心，这事包在我身上！”

当天下午，吕小三就蹲在龙家院外的老槐树下。水儿提着泔水桶出来时，他连忙凑上去，从怀里摸出五两银子，塞到水儿手里：“水儿姑娘，我叔说了，只要你能把龙少奶奶的秘方弄到手，这银子就是你的，以后每月还会给你送钱，保你娘的药不断。”

水儿捏着银子，手却在发抖。她娘卧病在床，全靠吕大给的药吊着命，上次她犹豫着不肯偷秘方，吕大就断了三天药，她娘差点没熬过来。如今吕小三又提这事，她心里又怕又慌，却只能点了点头：“我……我尽量。”

“不是尽量，是必须。”吕小三的语气沉了下来，“我叔说了，要是你办不成，你娘下次再昏过去，可就没人给她找大夫了。”

水儿的脸瞬间白了，攥着银子的手紧了紧，转身快步走回院子。

接下来的几天，水儿越发心神不宁。龙小灵看在眼里，却没多问，只是在配药时，偶尔会让水儿帮忙递药材，甚至故意把写着几味常见药材的纸片落在桌上。水儿偷偷把纸片藏起来，可上面的药材根本配不出续命丹，她只能硬着头皮，继续找机会。

这天夜里，龙小灵在药房炼丹，直到后半夜还没歇。水儿借着送热水的机会，看见龙小灵趴在桌上打盹，手边摊着一张泛黄的纸，上面密密麻麻写着药材的名字和配比——正是她找了许久的续命丹秘方。

水儿的心一下子提到了嗓子眼。她悄悄走到桌前，借着油灯的光，飞快地把秘方抄在藏在袖筒里的纸上。就在她快要抄完时，龙小灵突然动了动，水儿吓得连忙把纸塞回袖筒，端着空碗退了出去。

第二天一早，水儿趁着去镇上买米的功夫，偷偷把抄好的秘方交给了吕小三。吕小三拿着秘方，一路跑回吕家，递给吕大。

吕大展开秘方，眼睛瞬间亮了。纸上的字迹娟秀，从主药到辅药，再到熬制的火候和时间，写得一清二楚。他对照着自己手里的续命丹，越看越觉得对味，忍不住拍着桌案大笑：“好！太好了！龙小灵啊龙小灵，你终究还是栽在我手里！”

当天下午，吕大就让人买来了秘方上的药材，在院子里支起药锅，按照秘方上的法子熬药。药香飘满了整个院子，吕大站在药锅前，看着药液渐渐熬成暗红色的膏体，心里乐开了花——只要把这膏体搓成药丸，他就能批量制作续命丹，到时候整个镇上的人都会来找他买药，龙小灵的药铺只能关门大吉。

药熬好后，吕大捏起一颗刚搓好的药丸，放在鼻尖闻了闻。药丸的气味和他偷来的续命丹有几分相似，可他心里还是有些发虚——毕竟是第一次配药，万一出了差错怎么办？

他转眼看向站在一旁的吕小三，心里顿时有了主意。

“小三，过来。”吕大招手让吕小三走到跟前，把药丸递过去，“这是我新配的补药，你先试试，要是效果好，以后叔多给你配点。”

吕小三哪里知道其中的猫腻，只当是吕大疼他，接过药丸就吞了下去。可没过多久，他就觉得肚子里一阵绞痛，接着眼前一黑，“扑通”一声倒在地上，昏了过去。

吕大慌了，连忙蹲下身，探了探