拳头。这个动作来得非常及时，因为与此同时船身向一侧歪去，可怜那老家伙依旧“傲然挺立”，手上什么都没扶。要不是船长友好相助，他已经从舷栏上翻过去，掉到下面的甲板上了。“别生我的气啦，老朋友。我为自己开的玩笑向你赔不是。可是你我同船搭档这么久，不至于现在还要吵架吧？怎么，你是被哪路鬼怪上了身啦，斯托克斯？打从我头一次和你出海以来，你可从没发过这么大的脾气。这么丁点的小玩笑，又没有恶意，我还当气得着谁都气不着你呢。”

“好了好了，艾坡加斯船长，甭提了，甭提了，”老轮机长答道，立刻扭转了态度，他的火气来得快去得也快。“你要是也有心的话，就拿我取笑好了，我不会往心里去的。我为自己的发动机心急如焚，我敢说这在你们眼中全是笑话。可我要是能看出哪里好笑，就让我上绞刑架！”

“不过我跟你说，这确实很可笑，斯托克斯，太好笑了，哈哈哈！”船长答道，一想到眼前的情景，又迸出一阵止不住的笑声。他的开怀大笑让它的始作俑者也忍俊不禁。“不过，事情到此为止，不就是舵栓么。现在，讲讲你那锅炉舱吧，你说它被水淹了？”

“是的，现在那里的水达到了18英寸，都跟平台一样齐了，”轮机长一脸严肃地说，“舱底水泵不动了。水位再升高一点儿，马上就会淹到炉栅把火扑灭，可我这儿所有的司炉工都忙着维持蒸汽运转呢，抽不出人手来管清理抽吸设备的事。”

“嗯，那就严重了，”船长沉吟道，“我来看看能做些什么来帮你的忙。我说，福塞特？”

“哎、哎，先生！需要我吗？”

“对，”船长回答。“斯托克斯先生说舱底水泵堵住了，下面人手不够。你能不能派给他一两个人去清理抽吸设备？我敢说锅炉舱平台下面有不少零碎垫料，都是被水冲到那儿的。你也可以亲自下去搭把手，船桥这儿我走不开。”

“没问题，先生。我这就跟斯托克斯先生走，再带上几个在右舷值班的人和我一块儿去。快敲七击钟了，反正他们也快该出来接替这会儿在甲板上守夜的船员了。”

“这安排不错，福塞特，”船长说完，又提高了嗓门冲着前面的舷栏上方喊道：

“水手长，把值班的叫来！”

比尔·马斯特斯立即赶到了船桥下方，他估摸着船长会有需要，下达收帆指令什么的，就一直在船中甲板上就近待命。还真让他料着了，当下他立刻将水手长口笛紧贴双唇，按惯例发出了尖厉的讯号：“嘀嘀嘟嘟——嘀嘀嘀——”

“右舷值班的，啊嘿！”

众人听到笛声和这老水手响亮的招呼，一窝蜂地涌出了艏楼。于是大副从中挑选了六人，和他一道随着斯托克斯朝机舱舱口走去。

然而，轮机长在下到船舱之前，向船长提出了最后的请求。

“我说，船长，”他中途停下了向船尾蹒跚而行的脚步，大声说道——尽管船长已经给予了援助，他却还有几分不快，“现在你不打算减速吗，先生？算我拜托你了。发动机会受不了的，先生，我有责任告知你这些，先生。”

“好了，斯托克斯，你已经告知我了，而且可以认为自己已经尽职尽责了，”船长阴着脸，言简意赅地答道。“但是，好朋友，在七击钟以前我是不会减速的，除非我们遇上迪克·霍尔丹之前看见的那艘船，接着咱们再顺风而下向西航行，到时候你想走多慢就走多慢。”

“很好，先生，”老轮机长一面回答，一面抬起粗短的双腿跨过舱口栏板，然后他的身影没入了舱口那片幽暗当中，而福塞特先生一行人早已从那里消失了。

“我会把下面的一切都安排妥当，先生。你一发信号我就把炉火封住。”

说完，他也从视线中消失了。

看得出来，别人都走了之后船长的心里并不轻松。他摇摇晃晃地勉强在船桥的上风处和驾驶室之间徘徊着。船身极不平稳，像一头硕大的虎鲸在巨浪间来回翻滚。尽管这老船肚子里负重如斯，浮力却依然够好，饶是这样也还有几次近乎整个船头都没入了水中。每次扎进去之后它都会像软木塞一样轻快地浮上来，激起的水花飞沫有的糊在了闪闪发光的黑色船头上，它便一个摇摆，整个船身都颤栗起来，仿佛想甩掉它们；有的沫子则被风吹到前面，如点点雪粒般渗入索具当中；还有的溅在了上面那些正喷着滚滚蒸汽的烟囱上，又被反弹回来，和下面烟囱发出的火光融为了一体。

船长又心烦意乱地踱了一两分钟，在罗经柜旁停下了脚步，向罗经盘望去。后者也和这老船及船长本人同样焦躁不安，四处乱晃着。

“我们现在本该已经追上它了，霍尔丹，”他对我说，当时我正和斯波克沙文站在驾驶室的另一端。“根据你看到那艘船时它的航向来看，你不这么觉得吗？”

“是的，先生，”我回答道，“如果它还没沉的话！”

“但愿没有，孩子，”他说。“可是我很担心，要么是它真的沉了，要么就是我们超过了它。”

“不太可能，先生，”我答道。“我最后一眼瞧见它时，它看起来好像要跟我们的航线交汇，而且我觉得就算我们当时走得没它快，现在肯定也该追上了。”

“应该是这样，”他说。“有风和蒸汽的帮助，我们的航速最起码也该有17节[2]。”

“是、是，先生，一点不错，”水手长老马斯特斯证实道，不知什么时候他登上了船桥。

“对不住，先生，扬着那么多帆，我们撑不了多久