子喷到老金脸上，“昨夜我收摊时，看到蒙古人赶着羊群往西门外的仓库送，足有上千只，都肥得流油，说是‘给弟兄们改善伙食’。可你想想，咱们城里才多少人？哪用得着这么多羊？”

老金心里一沉。上千只羊，足够一万人吃半个月，这哪里是改善伙食，分明是在囤积战备粮。他付了钱，挑起水桶往胡记布庄走，水桶的晃动让藏在桶底夹层的密信微微发颤 —— 上面用特殊墨水记着城头新增的炮位、私兵换岗的时间，还有蒙古使者进出府邸的次数。

布庄后院的密室里，瘸老板正用烙铁烫着羊皮纸，把老金带来的消息拓印下来。瘸老板早年是驿站的驿丞，因报信慢了被打瘸了腿，后来被锦衣卫吸纳，成了宁夏城里最重要的联络点。“昨夜三更，哱拜的亲兵押着三车东西出城，往王杲堡去了。” 他指着地图上的 “王杲堡”，那里离黄河渡口只有十里，是蒙古人的老牧场，“看车辙深度，像是火药，每车至少千斤。”

老金把新探到的消息记在纸上，用炭笔写得飞快：“我看到城门口的盘查多了一倍，连买菜的老太太都要翻篮子，有个货郎因为带了把水果刀，被私兵打了一顿，刀也没收了。还有，东街的几家铁匠铺最近都在连夜赶工，叮叮当当的，听声音像是在打箭头。”

瘸老板吹了吹烙铁，火星落在地上的干草上，烫出一个个小洞：“这是要锁城了。” 他从墙缝里摸出块蜂蜡，“把消息封在蜡丸里，让阿武设法送出城。阿武是个哑巴，在城门当挑夫，不容易被怀疑。告诉麻将军，宁夏城里的火药至少够炸三次城墙，让他早做准备，最好多带些盾牌和棉被。”

城里的百姓也渐渐察觉到不对劲。杂货铺的王老板发现，最近买盐的人突然多了起来，有人一买就是十斤，说是 “怕开春盐价涨”；绣坊的李婶子的针线卖得飞快，不少妇人夜里还在挑灯缝制鞋子，鞋底纳得比往常厚实三倍，说是 “给男人备着”；连最迟钝的乞丐刘三都知道，不能靠近城门 —— 那里的兵丁眼神像刀子，稍不如意就会动鞭子，前日有个乞丐去城门洞躲雨，就被打得断了三根肋骨。

有个卖胡饼的老汉，因为多说了句 “最近兵爷查得真严，是不是要打仗了”，就被巡逻的私兵掀了摊子，胡饼撒了一地，还被骂 “再多嘴就割了你的舌头，让你这辈子都说不出话”。从那以后，街上的人都不敢大声说话，连走路都低着头，邻里见面也只是匆匆点头，生怕被当成 “奸细” 抓起来。

三月十三的夜里，宁夏城下起了小雨。雨水打在城楼上的炮管上，发出叮叮咚咚的声响，像在敲催命的鼓。哱拜站在箭楼里，看着雨中的街道空无一人，只有巡逻兵的火把在移动，像鬼火般闪烁。他让人在箭楼里摆了桌酒席，召来几个心腹喝酒，帐内的炭火盆烧得正旺，映得每个人的脸都红通通的。

“承恩，都安排好了？” 他端起酒杯，对坐在身边的儿子说，声音被雨声模糊了几分。

哱承恩点头，手里攥着一把匕首，正在削一只羊腿：“卫所衙门的守卫换成了咱们的人，都是从蒙古带来的旧部，可靠得很。党馨被锁在柴房里，手脚都捆着，嘴里塞着布，插翅难飞。粮仓和火药库都加了双岗，每半个时辰换一次班，只要三月十五夜里举火，城里的内应就会打开西城门，接应蒙古人进来。”

“好。” 哱拜望着远处的贺兰山，山影在雨雾中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽，“等拿下宁夏，咱们就直扑西安。那里的秦王府藏着数不清的金银，足够咱们招兵买马，再把蒙古人赶回老家 —— 这陕西，终究是咱们父子的。到时候，我当秦王，你当世子，不比在这宁夏喝风强？”

帐内的亲信们纷纷举杯，喊着 “恭喜副总兵，贺喜副总兵”，声音里满是谄媚，却没人注意到角落里一个亲兵的眼神闪了一下 —— 那是老金安插在哱拜府里的眼线，正假装倒酒，把听到的话都记在心里。

他不知道，这番话被躲在箭楼夹层里的密探听得一清二楚。那是个扮成修补箭楼的工匠的年轻人，怀里揣着块浸透桐油的麻布，只要把听到的消息写在布上，就能顺着绳子滑下去，交给在城下接应的老金。雨丝从箭楼的缝隙里钻进来，打湿了他的衣角，却冻不住他手里的炭笔。

雨越下越大，冲刷着宁夏城的街道，也冲刷着人们心头的不安。百姓们缩在屋里，听着外面越来越密的脚步声，不知道这场雨过后，等待他们的会是什么。有老人对着神龛祈祷，手里攥着佛珠，希望能像往年一样，平平安安地熬过风沙季；也有年轻人收拾着包裹，把干粮和水塞进背篓，想着万一出事，就往固原逃 —— 那里有朝廷的兵马，总比留在城里强。

天亮时雨停了，阳光刺破云层，照在湿漉漉的城墙上，反射出刺眼的光。哱拜让人在街上贴出告示，用醒目的朱砂写着 “蒙古部落近日可能袭扰，为保百姓安全，加强城防，望百姓勿慌，勿信谣言”。但那告示的墨迹还没干透，就被一阵风沙吹得卷了边，像个谎言在风中发抖。

老金推着独轮车，装作收破烂的样子经过告示牌，趁人不注意，把密探递出的麻布藏进车底的夹层。麻布上的字迹被雨水洇得有些模糊，但 “三月十五”“西城门”“蒙古人”“秦王府” 几个字，像烧红的烙铁，烫得他指尖发颤。他知道，这是最后的机会了，必