默片刻，抬头迎上钟匡时的目光：“节帅，刘澈确是一把利剑。眼下淮南周本虽退，危全讽在抚州虎视眈眈，江西乱局方兴未艾。此时，我们需要这把剑为我们破敌。若因猜忌而自断臂膀，无异于将豫章拱手让于周本或危全讽。”

他顿了顿，继续道：“至于将来……剑终归是死物，关键在于持剑之人。节帅初承大业，正宜示之以宽，厚加赏赐，稳其心，同时缓缓布局，既可让其为洪州效死力，亦可防患于未然。”

钟匡时与彭彦章交换了一个眼神。陈璠的话，务实而老成，点明了当前的利害，也暗示了未来的制衡之道。

“陈将军所言有理。”钟匡时终于下了决心，“刘澈立此大功，不可不赏。传令，擢升刘澈为洪州行军司马，赐金帛犒军，豫章所需粮饷军械，尽快拨付。”

命令下达后，厅内只剩下钟匡时和彭彦章。

“彭将军，”钟匡时低声问，“依你之见，陈璠……可靠否？”

彭彦章微微眯起眼睛：“陈璠心高气傲，其言虽是为洪州考量，但未必甘心久居人下。他如今与刘澈暂无冲突，只因大敌当前。或许……可让刘澈与陈璠，互相牵制。”

钟匡时若有所思地点了点头。父亲的基业，内有权臣宿将，外有强敌环伺，他感到坐在这位置上的沉重与冰冷。

而在豫章，刘澈接到了擢升的号令和丰厚的赏赐。他恭敬地谢恩，妥善安置了使者，脸上并无太多喜色。

李嵩、张虔裕等部下纷纷道贺，刘澈只是摆了摆手。

“行军司马……”他低声自语，随即对心腹们肃然道，“洪州赏赐愈厚，心中忌惮只怕愈深。接下来，我等更要谨言慎行，加固城防，操练兵马。周本不会甘心，危全讽亦非善类，真正的风雨，还在后头。”

洪州的赏赐和升迁令如期而至，刘澈在众军面前恭敬领受，神色平静，看不出丝毫骄矜。仪式结束后，他立即召集核心将领，将赏赐的金帛大部分分赏给有功将士，尤其是那些在赣江伏击战中表现出色的新兵，此举再次赢得了军心。

“将军，洪州此番倒是大方。”张虔清点着物资，语气中带着一丝满意。

李嵩却更为清醒：“赏赐越厚，只怕背后的目光越是锐利。钟匡时年少继位，最忌他人功高震主。”

刘澈点头：“李司马所言极是。所以我们更不能懈怠。周本虽退，江西这潭水却更浑了。危全讽趁势取了江州，实力大涨，下一步，他的目光会投向哪里？”

众人神色一凛。危全讽与钟氏素有嫌隙，如今吞下江州，势力膨胀，难保不会对洪州故地产生想法。

就在这时，斥候来报，豫章西南方向的庐陵郡传来急报，一伙流窜的淮南溃兵与当地土匪合流，聚众千余人，攻城略地，声势颇大，庐陵太守请求豫章出兵援助。

“庐陵……”刘澈走到地图前，“此地虽非战略要冲，但若糜烂，将危及豫章侧后，亦会阻断我们与岭南的部分联系。更重要的是——”

他转过身，目光扫过众将：“洪州刚给我们升了官，加了饷，若对邻郡求援坐视不理，岂不正好授人以柄？说我们拥兵自重，不顾大局。”

张虔裕立刻请命：“末将愿带兵前往，定平此乱！”

刘澈却摇了摇头：“不，这次我亲自去。”

李嵩有些意外：“将军，豫章防务乃根本，您岂可轻离？些许匪类，何劳您亲征？”

“正因为是匪类，我才要去。”刘澈解释道，“周本用兵正大，危全讽志在割据，皆有迹可循。而这些溃兵土匪，行事毫无章法，破坏力极强，若不能迅速剿灭，恐成燎原之火，动摇民心。我必须亲自去，以雷霆手段将其扑灭，同时……”他顿了顿，“也要看看，这伙人背后，是否另有玄机。”

他怀疑，这伙土匪的出现时机太过巧合，是否有人想借此调动豫章兵力，调虎离山？

留下李嵩、刘金镇守豫章，严令紧闭四门，加强巡逻，尤其注意来自洪州和抚州方向的动向。刘澈亲自率领八百精锐，其中多为经历过赣江之战的悍卒，驰援庐陵。

战事并无悬念。这群乌合之众在刘澈正规军的打击下迅速崩溃。刘澈用兵狠辣果决，分进合击，不过旬日，便将大部分匪首擒杀，余众溃散。

在清剿匪患的过程中，刘澈特别注意收集信息。他发现，这伙溃兵并非完全失控，其劫掠颇有针对性，专攻豪强坞堡，对普通百姓反而骚扰较少，似乎……在刻意积蓄粮草物资。

审讯被俘的小头目时，一个意外的消息引起了刘澈的注意。据其交代，他们最初流窜时，曾有一个“书生”模样的人前来联络，提供了庐陵郡内几个坞堡的布防情况，并指点他们如何避开官军。

“那书生现在何处？”刘澈追问。

“不……不知道，他留下消息就走了，之后再没见过。”

刘澈命人画下那书生的形貌，心中疑云更甚。这绝非简单的土匪作乱，背后似乎有一只无形的手在引导。

就在庐陵郡平定，刘澈准备班师回豫章之际，一骑快马从豫章带来李嵩的紧急密信。

“将军，洪州有异动。钟匡时采纳彭彦章之议，以协防为名，遣彭彦章之子彭沅，率一千五百兵马进驻豫章西南五十里的柴桑城。陈璠将军未有明确反对。”

柴桑城！刘澈目光一凝。此地虽不在豫章直接管辖之下，但距离极近，倚靠水道，顺流而下，一日便可兵临豫章城下。名为协防，实为监视，甚至……扼喉！

他之前所有的胜利和谨慎，似乎都未