上办差。”曹吉祥挥了挥手，显得不甚在意，但眼神中的算计却清晰可见。

这场暗藏机锋的会面，在不甚愉快的气氛中结束。林昭走出别院，感受到身后那些大内高手冰冷的注视。他知道，真正的较量，从现在才正式开始。

回到龙江船厂，林昭立刻召集核心人员。他简要通报了与曹吉祥会面的情况，尤其强调了对方即将派员监理和催逼“助饷”的压力。

“监理的人，让他们看，但核心区域，关键技术，必须严格保密。”林昭对沈云漪和周铁鹰说道，“尤其是蒸汽机组装、火炮基座设计和铁肋木壳的连接工艺，绝不能外泄。”

沈云漪眉头紧锁：“他们会想方设法打听，甚至破坏。”

“那就让他们什么都打听不到，也破坏不了。”周铁鹰声音冷硬，“我会加派人手，明哨暗哨结合，所有进出人员，严加盘查。核心工匠和学员，也要再次甄别。”

林昭点头，又看向孙幕僚：“‘助饷’的事情，我们不能硬顶，但也不能任由他们盘剥。你想办法，联络胡老板他们，还有那些与我们交好、同样不愿被北边过分勒索的士绅，统一口径，可以象征性地出一部分，但大头，必须拖，或者转移到对我们有利的地方，比如，以‘专项造船经费’的名义，直接拨付到船厂账上。”

安排完应对之策，林昭独自走上船厂的望楼。夜色中，已经合龙的船舶骨架如同一条沉睡的黑色巨兽，轮廓初显，静伏在船坞之中。远处，江宁城灯火阑珊，秦淮河上的丝竹声隐约可闻，仿佛另一个世界。

北方伸来的手，已经扼住了喉咙。内部的猜忌与倾轧，如影随形。而江海之外，强敌环伺。

他抚摸着冰凉的栏杆，感受到那下面奔流不息的长江。这艘尚未命名的船，承载的不仅仅是破敌的希望，更是在这惊涛骇浪之下，一个崭新方向能否存续的象征。

铁肋已就，龙骨初成。但要将这钢铁的骨架，化为劈波斩浪的利刃，还需要更多的智慧、勇气，甚至……牺牲。前方的暗潮，愈发汹涌了。