孙石头带着林昭，深一脚浅一脚地踏入被当地人视为禁地的青石山。山中林木阴翳，怪石嶙峋，气氛确实有些压抑。孙石头一边走，一边絮叨着那些不知真假的恐怖传说，试图吓退林昭。但林昭的注意力，完全被山体裸露的岩层吸引了。

他仔细观察着矿脉的走向、色泽、伴生矿物。果然如他所料，这里的铁矿主要是褐铁矿，品位确实不高，但储量巨大，而且埋藏浅，易于开采。更重要的是，他在一处山坳里，发现了质地不错的耐火粘土和石灰石！后者是冶炼中重要的助熔剂，可以降低矿石的熔点，帮助杂质形成炉渣。

“孙伯，你看这里！”林昭指着那片白色岩层，语气中带着兴奋。

孙石头凑过去看了看，撇撇嘴：“这是‘白眼泥’，没啥用，以前有人想拿来烧瓷器，温度不够，都失败了。”

“它不是用来烧瓷器的，”林昭眼中闪着光，“它是用来炼铁的！”

与此同时，后院里，李老蔫带着两个临时找来的小工，已经开始按照林昭的图纸，挖掘炉基，夯筑炉体。叮叮当当的敲打声和号子声，引来了不少邻里的围观和议论。

“林家小子真魔怔了？要在青石山那鬼地方弄矿？”

“瞧这炉子砌的，不伦不类，能成吗？”

“听说跟赵三虎立了军令状，十天后交不出铁，就得卖身为奴咯！”

“唉，可惜了，林大锤多老实一个人……”

嘲讽、怀疑、同情，各种目光和话语，如同无形的鞭子，抽打在林大锤心上。他帮不上什么忙，只能更加沉默地蹲在角落里，一遍遍擦拭着那些冰冷的铁钳、锤子，仿佛那是他唯一能抓住的、与过去安稳日子相连的东西。

王铁臂则带着几个木匠，在另一边叮叮当当地制作那个巨大的双缸风箱。结构并不复杂，但尺寸远超寻常，对木料的强度和密封性要求很高。失败了几次后，终于勉强做出了雏形。

第七天，改良高炉终于砌成了。它巍然矗立在院子中央，比旁边的旧炉子高大粗壮了一圈，怪异的造型在阳光下显得有些突兀和笨拙，却也透着一股不容忽视的力量感。

第八天，第一批青石山的矿石和石灰石，由孙石头和王铁臂带着人，用最原始的箩筐和扁担，艰难地运了回来，堆在炉子旁边，像一座灰色的小山。那颜色黯淡的矿石，在众人眼中，与普通的石头并无多大区别，甚至更显丑陋。

第九天，一切准备就绪。

夜晚，林家后院破天荒地点起了好几支火把，将院子照得亮如白昼。炉子已经装填完毕——底层是干柴引火，上面是珍贵的煤炭，再往上，是严格按照林昭要求、将矿石粉碎后与适量石灰石混合制成的矿料团块。

林大锤、孙石头、李老蔫、王铁臂，以及几个帮忙的小工，都围在炉子旁，神情紧张而肃穆。空气仿佛凝固了，只有火把燃烧时发出的噼啪声，和众人粗重的呼吸声。

林昭站在炉前，深吸了一口气。他能感觉到自己的心跳在加速，手心里也沁出了汗。他知道，这不仅仅是一次技术试验，更是他与这个时代的一次正面碰撞，是生存与毁灭的分界线。

“点火！”他沉声下令，声音带着一丝不易察觉的颤抖。

王铁臂将火把投入炉底的引火口。干柴遇火即燃，橘红色的火焰开始升腾，贪婪地舔舐着上方的煤炭。

“鼓风！”

王铁臂和另一个壮汉，奋力推拉那巨大的双缸风箱。起初有些滞涩，但随着“呼哧、呼哧”的沉重声响，气流开始通过泥坯管道，源源不断地注入炉膛。

火焰猛地向上一窜，颜色变得更加明亮，从橘红转向亮黄。炉温开始急剧上升，灼人的热浪扑面而来，逼得众人不由自主地后退了几步。

所有人的目光都死死盯着炉口那跳跃的火焰，和炉壁上预留的、用来观察火色的窥孔。时间在焦灼的等待中缓慢流逝。

一个时辰过去了，炉火依旧旺盛，但除了越来越响的风箱声和火焰的呼啸，炉内并无其他动静。

林大锤的脸色越来越白，嘴唇哆嗦着，几乎站立不稳。孙石头和李老蔫对视一眼，都从对方眼中看到了“果然如此”的失望。王铁臂推拉风箱的手臂，也开始感到酸麻。

林昭的心也一点点沉下去。难道自己的计算有误？还是对明代材料的性能预估偏差太大？

突然，负责观察窥孔的李老蔫发出一声短促的惊呼：“变了！火色变了！”

众人精神一振，连忙凑过去。只见窥孔内，火焰的颜色已经从亮黄，转向了一种更加刺眼、边缘甚至带着一丝炫目白色的状态！

林昭心头一紧，这是炉温过高的迹象！高品位的富矿或许能承受，但这种低品位矿，过高的温度可能导致矿石过早熔化包裹杂质，或者炉壁承受不住！

“减少鼓风频率！控制添煤量！”林昭厉声喊道，声音因为紧张而有些嘶哑。

王铁臂等人连忙调整。风箱的节奏慢了下来，添加燃料也更加谨慎。

炉温似乎稳定了一些，但那种令人不安的亮白色依旧存在。

就在这时，异变陡生！

“咔嚓……”一声细微却清晰的、如同冰面破裂的声响，从炉壁传来！

“不好！炉壁要裂！”李老蔫经验丰富，脸色大变！

所有人的心瞬间提到了嗓子眼！林大锤眼前一黑，几乎晕厥。炉毁人伤，甚至可能像传说中那样爆炸……完了！一切都完了！

千钧一发之际，林昭反而异常冷静。他死死盯着炉壁，大脑飞速运转。是哪里出了问题？是夯土不均