价，这迅疾，这稳妥劲！俺老钱奔波半生，头一遭遇此等美事！此趟，赚得盆满钵满！”

事实胜于雄辩，效益碾压诸疑。首批尝得巨利的炭商与窑主，返归萧县后，立成铁路最狂热、亦最有效的活招牌。其亲身体验，比任何官府的文告、任何士绅的析解更具冲击与说服之力。

萧县商界彻底鼎沸！原本尚在观望的商行、货栈、大小窑主、炭场主人，乃至经营药材、粮谷、山货的商人，纷纷涌向昭铁厂设于萧县的临时办差之所，要求签订长程运约。订单犹如雪片纷至，很快排满了未来半月的运力。

“启明号”随之开始了规律化的往复营生。每日清晨，它沐着朝晖，载着从徐州集散的布匹、食盐、铁器、日用杂货等物，鸣笛驶向萧县；过午，又满载萧县的山炭、陶器、药材、粮谷等土产，喷吐蒸汽返回徐州。这条钢铁脉络，开始强劲地、不知疲倦地搏动起来，将两地经济的血液加速流转。

其带来的影响立竿见影，且是多层次、辐射状的：

萧县山炭因运输成本骤降，于徐州乃至更远州府售价极具争锋之力，订单如雪片飞来，各大炭场竞相扩采，昼夜开工，采炭工匠的工钱亦因需求旺盛而水涨船高，吸引了更多劳力。

徐州百姓与工坊，则用上了价更低、质更优的萧县山炭，生活用度与部分工本得以减省。

铁路沿线，一些机敏的农户与小贩，窥见新的生机。他们开始将自家所产时令菜蔬、禽蛋、乃至编织的草鞋、簸箕等，用担子挑至铁路沿线的临时歇脚点，向短暂停车的司乘、押运工役及偶随车看货的商贾兜售，往往顷刻售罄，所得远超往日。

甚于徐州西站与萧县货场周遭，始现专为候货、卸货的商旅车夫供给简易食宿、茶水的摊点草棚，一个环抱铁路枢要萌芽的、充满生机的微末经济圈正悄然成形。

先前那些甚嚣尘上、关乎“破坏地气”、“惊扰祖先”、“招致疫疠”的恶毒谣言，在“炭窑开工多了”、“陶器售卖快了”、“车站贩蛋一日能挣数十文”、“铁路上募工待遇好”这些活生生、发生于身边的事实面前，渐渐失了蛊惑的土壤。寻常乡民百姓，或许毕生难解“格物致知”深意，然他们懂得掂量手中日益增多的铜钱，看得懂碗里多出的几片肉，感受得到日渐宽裕的光景。当这条钢铁之路与其生计改善、收入增添直接紧密勾连时，无端的恐惧便自然而然地让位于切实的迎纳与倚赖。

“爹，俺明儿还去车站卖菜，听闻火轮车上的人爱吃咱家的鲜嫩黄瓜！”

“当家的，村头老王家大小子去铁路上当护路工了，一日稳拿三十文，还管一顿饭食！要不你也去试试？”

“娘哎，徐州来的花布，经火轮车运来，比咱县里铺子便宜好些哩！”

类此充满希冀的言谈，开始于铁路沿线的一座座村落、一户户人家里响起。人心这盘水，终究是流向能够滋生利泽、带来盼头之处。

这一日，黄昏时分，林昭与汪承业并肩立于徐州西站新筑的、以青砖铺就的月台之上。残阳将其身影拉扯得修长。面前，“启明号”方卸货毕，司炉工正查验锅炉，为明日前赴萧县预备。站台内外，候运煤炭、钢锭的马车排成长龙，车夫们高声谈笑；来自四方、口音驳杂的商贾围着货运管事，激烈商讨运价、仓位与时刻，一派繁忙兴隆景象。

“林兄弟，可见否？”汪承业指着眼前这片生机勃勃的热闹光景，由衷慨叹，眼角眉梢皆蕴笑意，“人心似水，终究是流向能生利、能活民之处。你这‘以实利破虚妄’，借‘甜头’化解干戈的妙策，真真胜过万语千言，妙至毫巅啊！”

林昭微一颔首，面上却未见多少得色，目光依旧沉静冷凝，甚带一丝难以察知的凝重：“汪东家，此确系良肇。然，此仅开端耳。萧县至徐州，不过六十里，等同牛刀小试，证了铁路于短途、大宗货输上的巨利。然，真正的考较，远未临头。”

他略顿，声调压低些许，目光投向西面，那是邳州方向，亦是运河漕运的关隘之一：“我等真目标，乃是贯通徐邳，将铁路接上帝邦最繁忙、利权亦最盘根错节的物流命脉——京杭大运河！唯至彼时，铁路网络方能真正嵌入国之经济膏肓，展露其颠覆性的威能，也才会……触及最为顽梗、反扑亦必最酷烈的核心利权集团。”

他转首看向汪承业，眼神锐利：“您不觉得，漕运那厢，近来是否过于岑寂了？潘汝璋虽暂失势，然其党羽、其所代表的庞大利网，断不会坐视我等步步壮大。事若反常必有妖。传话王铁臂，铁路巡防护队再加派一倍人手，尤是通往邳州方向的施工路段与已通行路段，须昼夜梭巡，不得有半分松懈。我所忧者，彼辈不会容我等如此顺遂地将‘甜头’，一口接一口，喂入更多人之口。风暴将至前，往往最为平静。”

甜头已然播下，并于萧徐之间收获了最初一批宝贵的民心与商誉。然林昭清醒自知，他与他的钢铁巨龙，此刻所品，或仅是风暴来临前，最后一口，亦最需珍视的甘美果实。前方的夜色，似乎正变得愈发深沉。