两位考生收拾好后，时间不过寅时二刻，柏泉赶出马车，送他们前往皇城的承天门。

　　秋华年来到大门口，目送马车驶出灯笼照亮的范围，消失在漆黑的天色中。

　　秋华年和杜云瑟住的宅子离皇城很近，马车行驶了一小会儿，便来到了承天门外的东长安街上。

　　东长安街上闪烁着星星点点的灯火，都是送贡士应殿试的马车，在皇城城墙根下，无人敢大声喧哗。

　　杜云瑟和王引智住得近，好歹睡到了凌晨三点，许多贡士可是刚交过夜便起床了。

　　马车来到阻断了东长安街的长安东门，便不能继续向前了，杜云瑟和王引智下了马车，步行走入长安东门。

　　从长安东门再向内走一段路，便到了皇城的大门承天门，承天门只开了两侧的便门，两人拿出贡士的身份证明，被专人引入皇城，沿着中央直道一路向前穿过端门，来到午门前停下。

　　三百贡士要在此等候，直到殿试即将开始，才会被引入紫禁城内的承天殿答题。

　　杜云瑟作为会元站在最前方，面色沉着稳定，没有被巍峨森严的皇城影响分毫。极度高压下，贡士们全都屏息凝神，无人敢攀谈交流。

　　一直等到卯时，终于有礼部官员出现，引三百贡士前往承天殿。

　　杜云瑟不动声色地嚼了两条高粱饴，迈步跟上，进了紫禁城就不好吃东西了。

　　紫禁城的大门午门同样没有打开，只开了左右掖门。

　　贡士们从左掖门进入紫禁城，穿过东角门，终于看见了巍峨高耸的紫禁城正殿承天殿。

　　天子将在此亲自问策于庭。

　　承天殿建在九尺高台上，重檐庑殿，金碧辉煌，汉白玉雕砌的台阶宽阔严整，直指上方九十九间的大殿。

　　如果没有刮风下雨，殿试的场所是在承天殿外的空地上，无法进入殿内。

　　待贡士们站毕，承天殿前响起凌厉的鞭声，在空旷的天地间回荡，这意味着元化帝的到来，贡士们应声跪拜，甚至无人看见皇帝的衣角。

　　鸿胪寺官员早就于前一日设好了三百答题桌案和笔墨纸砚，行礼之后，贡士们依次落座，礼部官员端起题板，让所有人看清。

　　杜云瑟的座位在最前方正中央，解檀光在他右手一位，两人看清题目后都没有惊讶，预料之中般开始铺纸研墨。

　　承天殿内，元化帝穿着常服坐在丹墀之上，垂眼看着大殿外的三百贡士，在他左右，列坐着太子、二皇子与晋王。

　　一片沉寂里，元化帝突然开口，声音不大不小，局限在宽阔的大殿之中。

　　“你们觉得，今日殿试的状元是谁？”