是扮演笑面虎，跟中原诸侯们套近乎，修正自己的蛮夷形象，并且娶了卫国的夫人，把妹妹嫁到郑国，稳住了巴尔干最牛的两国。他还派使者给周天子纳贡。老周十分高兴，心说：“楚国这都多少年没登门儿了！赐给楚成王牛肉干吧！”周天子对楚成王讲：“你听着，我要求你，老实呆在你们老家楚国啊，镇压当地蛮夷叛乱啊，不要进兵中原啊。”

楚成王听了周天子的三啊讲话，有了在局部地区维持和平的特权，遂以此为借口在南方大肆扩张，把周邻小国都划拉进自己版图。郧、罗、贰、轸、申、杞、六、麇、庸、蒋、唐、顿诸国，都在覆灭后被改设为县，湖北省尽为楚国所有。中原诸侯闻风皆栗，纷纷传说：坏了，楚国人民站起来了。

此刻的中原霸主齐桓公大惊，楚国发育得这么快，焉能坐视不管。天下兴亡，舍我其谁。于是齐桓公召集中原诸侯开会，孤立南边的楚国。楚成王说：“你们不跟我玩，我就追着找你们玩儿。”公元前659年，楚成王挥师大举北伐中原，前锋直犯巴尔干最居中的郑国。郑国被楚国钢牙咬得嗷嗷直叫；明年，楚成王再伐郑；又明年，复伐郑。楚师连续三年直捣中原腹地，郑国危如累卵。中原诸侯奔走呼告，天下无不惊恐侧目。

作为反击，公元前656年，齐桓公率领那著名的八国联军，千里兴兵蹈入楚国北境。楚成王不愁你们不来，挥动全境武装，实施快速反应，像一摊铁屑被磁针激活，江汉流域湖北境内楚兵，纷纷校准矛头，指向北境的来犯之敌。齐桓公没有纵深击破楚国的自信，就和楚成王派来的“快嘴子”外交官屈完先生谈判。双方互相找到台阶，取盟而归。这就是前文已述的“召陵之盟”。

六年后，楚成王灭黄，两年后，灭弦，灭英，灭蓼，灭樊。被灭国的领导人纷纷倒剪二臂，自行捆着，嘴里含着宝玉(表示自己是个死人，死人才有这一待遇)，麻衣丧服，后跟棺材车，出城投降。

楚成王又积极东向进取，顺淮水中游压袭下游，开疆于山东江苏交界，吞吃东夷诸国，速度之快出乎中原诸侯意料。楚成王二十七年，楚败东夷最强国徐国，齐国不能救。楚遂控制江苏，让吴越两国当了老楚的尾巴国。

于是，从西向东，我国腰腹地带的长江流域广大土地，都挂起了楚国的凤旗(九头鸟旗)。楚人不但没有被融合于华夏，反倒几度要把华夏融合。齐国人终于不敢儿戏了，老齐桓公再次纠合八国联合部队，正式跟楚国交兵。一场鏖战，八国兵马被楚人打得溃不成军，各自奔散回国。两年后，齐国名相管仲去世(死的好，再活几年就要威名扫地了)，齐国人亡政息，天下唯楚为大。此