真诚地说。

“无论如何，我要帮助家里人照管旅店。不到十一点客人是走不净的，所以……”

“我准备午夜出去。”

“午夜，”她结结巴巴地说，“可是……”

“这个时间最理想：既不太晚，正派的人们又都睡下了。”

“我才认识了你几个小时。”她强装出一副生气的样子说，“而你竟敢要求我在午夜去跟你幽会！不行。”

“科拉，求你了，通情达理一点！不是幽会，而是一项崇高的事业：追查真相！”

“崇高的事业？别开玩笑了！你想为你的小说找到一个主题。不，我不。”

“科拉，看在上帝的份上，求你了……”我跪下来——引诱姑娘是绝对不必去下跪的：“我发誓决不作出损害你名誉的事情。”

她和我都明白，这一切仅仅是游戏。我在一瞬间便拟好计划，如果她同意了，那么在这段偷闲时间，我要摆出一幅对她无动于衷的态度。要不了多久，她便会气恼，相反会对我主动起来。不过，我的计划也有一个缺陷：在科拉面前，很难冷漠得像一块石头。

“这样的话……”她犹豫着，“我要再想想。行了，我得走了。七点左右开晚饭。”

“我很感激你，科拉。”

“我还没说‘行’呢。”她顽皮地一笑，随后关门走了。

这是朦胧中的摸索，但一切都还顺利，我自语着。此时，我开始整理我的衣物。然后，我脱下鞋，平躺在床上。该分析一下形势了。首先，重要的一点是：还没有人认出我。科拉和她的父母都没有认出我——托尼刚才已把他的妻子向我引见了——好几次盯住我不放的莫尔斯当上校也是如此。其次，我可以进伯敦住宅，这已有保障：上校的态度与我预料的一样。他兄弟被害之谜仍然困扰着他，他很愿意我这个记者来关心此事，写一部小说。他禁不住诱感，提出互相合作。

科拉的出现是意外的，但我很快发现她对我有巨大的帮助。尽管与上校取得联系并不难，但有中间人引见就更好了。另外，科拉天生丽质，而且并不讨厌我。我不觉得自己是在勾引女性，但我确实称女人的心。我的脸庞讨人喜欢，能激起别人的信任。请记住这一点，因为它将在一项我此时还未预见到的事业中起到重要的作用，这是一张王牌，没有它我便无法在这特定的情况下成就上述事业。请注意，这不是我自命不凡，而是对我与女性关系的正确评价。在读完我故事后，你会明白我指的是什么。这一点，我在此强调了，以后就不会重提了。

科拉……那纯美的倩影飘过我的脑海，那温存的时刻……

但，这不是胡思乱想的时候。今天下午的一切并非都有利的。首先，我被比成了“蓝胡子”，这便我心中不悦。另外，上校感觉到了某种异样的紧张：“某种在空中飘浮的奇怪的紧张，让人喘不过气来，还恶狠狠地……”这无法使我摆脱忧虑，因为我也同样感受到某种压抑和危险。

从现在起，我必须加倍谨慎，注意言语，只说那些我被认为是知道的事情。稍一疏忽，我就会暴露真实面目。尤其是在科拉面前，因为她的魅力会使我忘乎所以。

考虑之下，今晚若真地出击，那将是首次重大的考验。

我的眼皮沉重起来，但它们仍顽强地微睁着，向我展示着科拉那和谐的身影、披洒在优雅的肩头上那柔润、浓密的秀发……那翘起的小嘴儿，还有……”

※　　※　　※

我被惊醒了：有人敲门。

“谁？”我喊到。

门缝里露出科拉的脑袋。

“快七点半了。准备吃饭，”

“好，我去。等等，别走！进来！”

科拉随手关上门，背靠在门上。

“十秒钟，”她说，“一秒钟也不多给。你说吧。”她的嘴角掠过一丝微笑，她很清楚我会提什么要求。

“今晚，你可以帮助我吗？”

“你是想说今天夜里。如果你守诺言，可以。”

“我从不食言。”我回答，但心里却有所保留。

科拉的眼光中闪过狡黠的光芒，她轻轻地抿着嘴，试图掩盖她的微笑。我说最后几个字时，低下了头——这没有逃过她的眼睛。

“最好不要一起走，”她战战兢兢地说，“别人会看到……”

“我知道。那么，定个见面时间吧。”

科拉朝四周扫了一眼——尽管房间里只有我们两个人——然后把手伸进围裙口袋，掏出一张折叠的纸说：“我给你画了一张平面图，希望能解决你的问题。”

我接过她递过来的纸条，仔细看着那草图，就好像我不认识那个地方。

“在伯敦住宅的后面，有一座小木桥……但我想我画得很清楚了，顺着箭头走就行。”

“我会找到的，放心，”

“还有，你必须从窗户出去……因为楼梯响得厉害，爸爸妈妈会……”

“别担心。我习惯于……行了。几点？”

“十二点。”

※　　※　　※

我匆匆吃完了晚饭。说真的，餐厅里一些人用淫欲的目光直盯着科拉，并说一些在我看来是有些下流的话，这使我怏怏不乐。但，科拉却似乎无动于衷，仍然慷概地把微笑带给每个人，给大家送着饮料。除了我，没有人被忘记。

她这是有意为之。面对她的伎俩，我没有上当受骗，这是这场爱情角逐的一部分。这位小姐试图以向他人卖弄风情来激怒我……也好……不过，使我惊奇的是她竟能如此悠然自得地进行这场蹩脚的游戏。我觉得她赢了第一局，因为尽管我知道这是她的一计，我还是感到了一种奇怪的不安和一种我无法消除的可笑的妒嫉。我尽量装出无所谓的样子