布长衫，手里把玩着两个铁胆，铁胆在掌心转动，发出低沉的摩擦声。看见官文进来，他抬起头，左边眉毛那道断疤在树荫下显得格外狰狞。

“官大人，”他开口，声音沙哑，“坐。”

官文在石凳上坐下，直视着他：“你知道我是谁？”

“湖广总督官文，正白旗出身，咸丰爷的奶兄弟，如今奉太后密旨来南京查湘军——对不对？”断眉龙笑了，笑容里没有温度，“南京城里，没什么事能瞒过哥老会的眼睛。”

官文心头一凛。

他的身份，他的使命，都是绝密。除了慈禧、奕?和几个军机大臣，没人知道。可这个江湖草莽，却一清二楚。

“看来，哥老会不简单。”官文说。

“简单的话，早被朝廷剿灭了。”断眉龙把铁胆放在桌上，发出咚的一声闷响，“官大人今天来，是想问什么？问哥老会有多少人？问我们在湘军里想干什么？还是问……我们和曾大帅的关系？”

他问得直接，官文反而不知道怎么接话了。

许久，官文才缓缓道：“都想问。”

“那我一个一个答。”断眉龙端起茶壶，给自己倒了杯茶，也给官文倒了一杯，“哥老会在湘军里，有香堂的营头十八个，正式会员三千七百人，外围弟兄一万二——这是现在的数。要是算上已经战死的、伤残退伍的，总数在三万以上。”

三万。

官文的手微微一抖。

三万人的秘密组织，藏在三十万湘军里。这意味着什么？意味着如果哥老会真想做什么，一夜之间，就能控制至少十分之一的湘军。

“至于我们在湘军里想干什么……”断眉龙喝了口茶，“很简单，活下去。”

“活下去？”

“对，活下去。”他看着官文，“官大人，您知道湘军弟兄们过的是什么日子吗？打仗时冲在最前面，死了就地一埋，连个墓碑都没有。受伤了，轻的自己挺着，重的被扔在伤兵营等死。赢了仗，功劳是长官的；输了仗，罪过是小兵的。”

“我们这些人，大多是无田无地的穷人，活不下去才来当兵。可当了兵，还是活不下去——除非抱团。”

“哥老会就是个抱团的地方。弟兄们入了会，就是一家人。战场上，会里的弟兄互相照应；受伤了，会里出钱治；死了，会里帮忙收尸、送灵柩回乡。要是被长官欺负了，会里帮着出头。”

他说得很平静，可字字句句，都透着血泪。

官文沉默了。

这些事，他当然知道。八旗兵有饷银，有抚恤，有种种优待。可湘军是汉人军队，朝廷本就防备着，军饷能拖就拖，抚恤能免就免。那些士兵，确实是在用命换一条活路。

“那曾国藩呢？”官文最终问，“他知道你们的存在，为什么不剿？”

断眉龙笑了，笑得有些诡异：

“曾大帅为什么不剿？官大人，您应该问他啊。”

“我问你。”

“那我只能猜。”断眉龙盯着官文，“可能因为，曾大帅知道，剿不了——哥老会的根扎得太深了，真要剿，湘军先得内乱。也可能因为，曾大帅需要哥老会——需要这股力量，来平衡军中的其他势力。还可能因为……”

他顿了顿，声音低下来：

“曾大帅自己，就和哥老会有某种……渊源。”

“渊源？”官文的心跳加快了。

断眉龙从怀中掏出一块木牌，放在桌上。

和官文之前看到的那块一样，正面刻着“义”字，背面刻着衔尾蛇。但这一块更旧，边缘已经磨得发白，蛇纹也模糊了。

“这块牌子，”断眉龙说，“是哥老会总舵主的信物。传了七代，到我手里。”

“那又如何？”

“您仔细看蛇的眼睛。”断眉龙指着木牌。

官文凑近了看。

蛇的眼睛，是两个极小的凹点，里面嵌着东西——不是宝石，是两片暗绿色的、泛着荧光的……鳞片。

鳞片。

和曾国藩蜕皮时，蜕下的那些鳞片，一模一样。

官文猛地抬头，看着断眉龙。

断眉龙也看着他，眼中闪着说不清的光：

“官大人，您说，这世上有这么巧的事吗？”

“哥老会拜的图腾，是衔尾蛇。”

“曾国藩身上的‘病’，是蜕皮化蛇。”

“哥老会信物上的鳞片，和曾国藩蜕下的鳞片，是同一种东西。”

他身体前倾，声音压得极低：

“您不觉得，这像是在说……曾国藩和我们哥老会，拜的是同一个‘神’吗？”

轰——

天边传来雷声。

乌云越来越厚，天色暗得像黄昏。槐树的叶子在风中哗哗作响，像是无数人在低语。

官文坐在石凳上，浑身冰凉。

他明白了。

全都明白了。

哥老会不是简单的秘密结社。曾国藩也不是简单的汉人统帅。在这江南之地，在这三十万湘军之中，藏着一个更古老、更隐秘、更可怕的秘密。

而这个秘密的核心，就是蛇。

是衔尾蛇，是蜕皮，是鳞片，是……某种非人的存在。

“断眉龙，”官文的声音有些发抖，“你们到底想干什么？”

断眉龙站起身，走到槐树下，仰头看着阴沉的天：

“我们想活着，官大人。但有些人……不想让我们活。”

“朝廷要裁湘军，要兔死狗烹。那些当了一辈子兵、除了杀人什么都不会的弟兄，裁了之后去哪？回乡种地？地早没了。去做工？谁要？最后还不是饿死，或者沦为土匪。”

“哥老会不能看着弟兄们走这条路。”

他转过身，眼中闪过决绝：

“所以，如果朝廷真要逼我们上绝路——”