挣来的爵位，在朝廷眼里——不，在那些坐在北京城里的满人老爷眼里，算什么？

“狗屁。”萧孚泗睁开眼，吐出两个字。

声音不大，但在雨声中格外清晰。

李千总一愣：“萧爵爷说什么？”

“我说，”萧孚泗一字一顿，“狗屁。”

他转身，对亲兵队长说：“传令，起锚，开船。”

“爵爷！”

“开船！”萧孚泗吼道，“我看谁敢拦！”

“靖涛号”是湘军水师最大的战船之一，八百吨排水量，配二十四门火炮。真要硬闯，那几条巡船根本拦不住。

李千总脸色变了：“萧孚泗！你敢抗命？！”

“抗命？”萧孚泗笑了，笑得狰狞，“本爵奉两江总督曾大人令，巡防长江。你江西巡抚，管得着两江总督的事吗？”

“你——”

“起锚！”萧孚泗不再理他，转身走向舵室。

锚链哗啦啦收起。蒸汽机开始轰鸣，黑烟从烟囱里喷出，在雨幕中像一条垂死的黑龙。“靖涛号”庞大的船身缓缓移动，江水被搅起巨大的漩涡。

那几条巡船慌了。他们没想到萧孚泗真敢硬闯。

“开火！拦住他！”李千总声嘶力竭地喊。

但没人敢动。

开火？对着湘军水师的战船开火？对着一个刚封男爵的湘军将领开火？谁有这个胆子？开了火，就是挑起湘军和江西驻军的冲突，就是……战争。

巡船上的兵丁面面相觑，手里的火铳慢慢垂下。

“靖涛号”就这么，在众目睽睽之下，撞开一条巡船，扬长而去。

船尾，萧孚泗站在雨中，看着越来越远的九江码头，看着那些变成黑点的巡船，看着码头上聚集的、指指点点的百姓。

他知道，今天这事，完了。

彻底完了。

朝廷不会放过他。江西巡抚沈葆桢不会放过他。甚至……可能连曾国藩，都保不住他。

但他不后悔。

有些事，能忍。有些事，不能忍。

今天要是下了船，以后湘军弟兄们在长江上，就再也抬不起头了。

“爵爷，”亲兵队长走过来，递过一条干毛巾，“擦擦吧。”

萧孚泗接过毛巾，没擦脸，只是攥在手里，攥得指节发白。

“传令，”他声音沙哑，“全速回南京。我要见大帅。”

“是！”

“靖涛号”在长江上劈波斩浪，逆流而上。

雨还在下。

江面茫茫，前路也茫茫。

萧孚泗不知道，此刻的南京城里，曾国藩正站在地宫入口前，背上的火焰印记烫得像烙铁。

他更不知道，他今天的“抗命”，会成为压垮骆驼的最后一根稻草。

会成为朝廷对湘军动手的，最完美的借口。

会成为……这场延续了三千年、死了几百万人的战争，最后的导火索。

江风凛冽。

吹得船头的“萧”字帅旗，猎猎作响。

像是哀鸣。

又像是……战歌。