“夫人，”曾国藩走到她面前，轻轻拍了拍她的手——手很凉，因为指尖的鳞片正在悄悄生长，触感粗糙得像砂纸，“我们曾家，已经站在风口浪尖上了。显赫，门第，风光……这些都是虚的。一场风来，就全吹散了。”

他顿了顿：

“我现在要的，不是把女儿嫁进更高的门第，是给她找一个……哪怕天塌下来，也能护住她、陪她一起扛的丈夫。”

欧阳夫人哭了很久。

最后，她擦干眼泪，拿起曾国藩写的那张糙纸，看了又看。

“那……老爷觉得，哪个最合适？”

曾国藩沉默了。

他走到书架前，从最深处取出一个木匣。打开，里面不是金银，是七个小布袋——每个布袋里，装着一撮土。

“这是他们老家的土。”他说，“我派人去取的。”

他把布袋倒在桌上。

七撮土，颜色各异：陈大牛的是湘江边的红土，李守诚的是岳麓山下的黑土，赵铁柱的是长江岸边的淤土……

还有更细的分别：红土里混着细碎的贝壳，黑土里有腐殖质的清香，淤土还带着潮气。

“您这是……”欧阳夫人不解。

“看土，知人。”曾国藩说，“陈大牛的土最实，攥在手里沉甸甸的，像他的人——实在，肯吃苦。李守诚的土最润，养得活花草，像他的心——仁厚，有生机。赵铁柱的土最韧，搓不散，像他的性子——坚韧，扛得住事。”

他拿起李守诚的那撮土，握在手心：

“我选他。”

“为什么？”

“因为纪琛性子软，需要有人护着，但也需要有人……把她带活。”曾国藩说，“李守诚穷，但心里有光。他母亲病着，他还肯把墨让给别人——这样的人，不会亏待妻子。”

他顿了顿：

“而且，他是读书人。将来若真有大变，读书人……总多点活路。”

欧阳夫人看着那撮黑土，看了很久。

然后，她点点头：

“听老爷的。”

当夜，曾国藩写了一封信。

不是给李守诚的，是给岳麓书院山长的——请他把李守诚叫来，不说相亲，只说“有事相商”。

信写完，天已微亮。

曾国藩走到铜镜前，看着镜中的自己。

暗金色的鳞片已经爬满了脖颈，眉心的竖瞳在晨光中微微睁开，嘴角的纹路深得像刀刻。

他老了。

也快……不是人了。

但他还有最后一件事要做——给女儿，找个可靠的归宿。

给曾家，留一条……不至于绝后的路。

镜中的怪物，咧开嘴，露出一个非人的笑。

仿佛在说：“你护不住这个家，护不住这片土，连自己都护不住了……还操心这些？”

“是啊，”曾国藩对着镜中的自己说，“正因为什么都护不住了，才要……安排好最后的事。”

他转身，不再看镜中的怪物。

而是看向窗外，看向东方渐白的天色。

那里，岳麓山的方向，有一个穷书生，正在晨读。

他还不知道，自己的命运，即将和这个即将崩塌的总督府，这个即将变成怪物的老人，这个风雨飘摇的时代……

紧紧系在一起。

但曾国藩知道。

他知道，这是他在这个现实世界里，能播下的……最后一颗，关于“安稳”的种子。

哪怕他自己，再也看不到它发芽。