监的搀扶，强撑着就要跪下行大礼：“奴才……奴才海兰察，恭请……皇上圣安……”声儿嘶哑虚弱，气都喘不匀。

“罢了罢了，”乾隆的声儿听着挺和气，甚至带着点难得的关心，“你身上带着重伤，不用行全礼了。赐座。”

旁边小太监赶紧搬来个绣墩。海兰察谢了恩，几乎是瘫坐上去，脑门上已经冒出一层细密的虚汗，喘气也急了。就这么个简单动作，好像都费了他老大劲。

乾隆的目光落在海兰察身上，上上下下地打量。那眼神深得跟古井似的，看着平和，却好像能穿透肉，直接看到骨头缝里去。他没马上说这场大胜，也没提那厚厚的皇恩和紫光阁的荣耀，好像那些都是不值一提的小事儿。

殿里安静了一会儿，只有海兰察压着的、有点粗的喘气声。

终于，乾隆慢慢开口了，声儿不高，可每个字都清清楚楚砸在海兰察心上：“这回跑那么远打仗，爱卿辛苦了。朕听说，大军回来的道上，过那雪山最险的地界时，碰上了百年不遇的暴风雪？”

海兰察心里咯噔一下，垂下眼皮，恭敬回答：“回皇上……是。风雪邪乎得很，折了些……人马粮草。”

“哦？”乾隆踱了一步，目光还钉在海兰察身上，“就光是风雪？朕咋还听说……在那雪山顶上，出了点儿……怪事？”

海兰察的喘气猛地一停，心跳都漏了一拍！他拼命压住翻腾的气血和瞬间绷紧的神经，努力让声儿保持平稳：“怪事？奴才……奴才蠢笨。当时风雪大得吓人，天昏地暗，五步之外看不清人……奴才们光顾着逃命，没……没看清有啥特别的。”他选了最保险的说法，糊弄过去。时空裂口、未来景象、身体里那鬼东西……这些事儿太吓人，而且牵扯太大，他根本没法说出口，尤其不能跟这位深不见底的皇上说。

乾隆看着他，脸上没啥表情，眼神却更深了，像两口看不到底的寒潭，好像早就啥都知道了，就是不说破。他轻轻“嗯”了一声，语气平平，听不出是信了还是没信。

“朕还听说，”皇上声儿慢悠悠地又响起来，像是不经意地提起，“爱卿在风雪里为了救大军，自己断后，整出雪崩，自己也受了重伤，掉冰窟窿里了，差点……就没了？”

海兰察觉着那目光像有分量似的压在自己身上，他低着头，嗓子发干：“奴才……该做的。没护住所有弟兄，已经是失职，对不起皇上信任。”

“呵呵，”乾隆忽然轻轻笑了一声，笑声在空荡的殿里显得有点怪，“爱卿不用这么谦虚。忠勇可嘉，天地都看得见。只是……”

他话头一顿，语气变得有点捉摸不透：“那雪山地方，鸟不拉屎，号称‘神脊梁’。当地老土都说，是神仙住的地儿，凡人不能轻易招惹。爱卿这回……可是闯了回龙潭虎穴啊。能活着回来，已经是老天爷开恩了。”

海兰察只觉得后脊梁发冷，皇上这话听着是关心，可字字都好像别有意思，像是在试探，又像是在确认啥。他只能把脑袋垂得更低：“奴才……莽撞。全仗皇上洪福齐天，罩着奴才们侥幸捡了条命。”

又是一阵让人憋屈的安静。乾隆不再问雪山的事儿，转而问了几句伤咋样、咋养着的话，语气还是那么温和关心，但海兰察心里那根弦却越绷越紧。他隐隐觉着，这次单独叫他来，战功和封赏可能只是个引子，皇上真正想知道的，好像就是那雪山顶上的邪门经历！

果然，闲扯了几句之后，乾隆慢慢踱回窗户边上，背对着海兰察，看着外头的湖光山色，好像漫不经心地说：“爱卿这回辛苦，伤了根本，寻常药怕是没啥用了。得用奇药养着，固本培元才行。”

他轻轻拍了拍手。

一个一直猫在阴影里的老太监，悄没声息地走上前，手里捧着个一尺见方的紫檀木盒子。那盒子做得极精巧，严丝合缝，上头贴着张明黄色的封条，封条上写着弯弯绕绕的朱砂字，像符咒似的，透着一股神秘严肃的劲儿。

老太监把盒子捧到海兰察面前。

乾隆这才转过身，目光沉沉地看着海兰察，声儿不高，却带着一股不容置疑的分量：“这是大内秘制的丹药，叫‘九转还丹’。搜罗了天下的宝贝，由真人在深宫秘炉里花了九九八十一天，吸天地灵气炼出来的。对滋养根本、稳住神魂有奇效。朕赏给你，回去之后，按时辰吃，好好养着。”

海兰察看着那盒子，心猛地一抽！他甚至能隐约闻到盒子里透出一股极奇特、若有若无的香味儿，那味儿不是花香也不是麝香，吸进鼻子，竟让他那一直死气沉沉的丹田微微一动，可紧接着又是一阵莫名的心慌！

这绝不是普通东西！也绝不是一般的补药！

他挣扎着想爬起来磕头谢恩，却被乾隆用眼神拦住了。

皇上的眼神深得像海，盯着他，一字一句，慢慢说，每个字都像锤子砸在海兰察心上：“爱卿，国之干城，朕的胳膊腿，社稷就指望你了。千万保重身子，往后……还有用得着你的地方。”

“国之干城，朕所深倚。”

这八个字，重得吓人！既是顶破天的肯定和荣耀，也是一道看不见的、沉得要命的枷锁！

海兰察只觉得一股凉气从脚底板冲到天灵盖，比在雪山冰窟窿里还冷。他立马就明白了。皇上肯定通过啥渠道——也许是活下来的兵卒含糊的话，也许是军中间谍的密报，也许甚至是某些不为人知的玄乎手段——对雪山顶上的异常有所察觉！他赏这“丹药”，绝不仅仅是