之妻预测会引起一场继位之争，便带着稚子逃出城内，却遭到藩主差人斩杀，行刑者正是?村本人。忠臣?村兵卫奉主君之命，于如今立碑祭祀景亘公之处，在藩主之子景亘公眼前手刃身为其母、亦为自己爱妻的女人。还真是一件悲壮的往事。尽力成全一己之妻与主君的奸情，甚至还奉命取其性命。这男人内心究竟经历了什么样的折磨？百介不仅无法体会，甚至该说是没胆量体会。光是想象亲手斩杀爱妻需要经历何等折磨，就足以令人发狂了。

当时在下想必是被死神附了身，?村曾这么说过。身为一介武士，倘若主君有命，便应绝对服从。不过这仅为武士之道，并非人之伦常。?村曾向百介如此哭诉。同时他还认为一切灾厄，均因一己所为而起。一切恶念，亦是因一己舍弃伦常、斩杀爱妻的罪孽而来。只是他这想法，不是在灾厄来袭那晚，就被封印在那罪孽深重的地下牢中了吗？不，经过一夕狂乱，大伙儿步出地下牢时，一切罪孽不就被净化了吗？百介如此以为。

据说从那时起，?村便完全变了个人似的，这个身材矮小的老人变得精力充沛，为了藩国、新任藩主殿下及上下领民四处奔走。从近藤稍早的叙述中，亦不难想象?村那勤奋工作的模样。只是，不知是恶念尚存，还是又有悔恨涌现。难不成还真是亡魂诅咒？前来向?村寻仇的，其实正是?村自己。

“在下知道了。”

听到百介这声回答，近藤这才回过神来。

“在下将尽力为贵藩寻找这位法师。即使找不着……”

也将亲赴北林一趟，虽想这么说，但百介还是把最后一句话吞了回去。如今绝无可能找着又市，再怎么找，都注定白费力气。不过，既然又市已销声匿迹，如今唯一能理解?村想法的就仅剩百介一人了。自己能做的，大概也只有听?村发发牢骚，但即使如此，总也是聊胜于无吧。总之，此事毕竟不宜随便答应。百介只得暧昧地把话草草收尾，将近藤送了回去。

接下来，山冈百介便又一次踏上了旅程。

老人火 三

如今的北林藩已是面目一新。

虽然并没有盖了什么新屋或开了什么新路，不过是庄稼汉挥汗耕作，工匠卖力挥凿，店家吆喝拉客，孩童玩闹嬉戏，四处听得到笑声哭声，但或许是因为六年前的景况实在过于异常，较之往昔，此地俨然已恢复寻常?村镇应有的风貌。

届时，本地终将恢复成一个寻常的藩国，又市曾这么说过。

在客栈中放下行囊喘口气后，百介开始思索接下来该做些什么。

在旅途中也曾稍稍留意过，但沿途似乎没听见任何关于北林藩的流言。客栈的伙计也表示，近日未曾发生大事，看来?村尚未过世。毕竟城下距主城近在咫尺，家老若有更迭，不分贵贱应都有耳闻。向女侍稍事探听，百介发现新任城主果然颇有人望。或许与前任藩主实在太差也不无关联，但如今也不见百姓对前任城主有任何抱怨。当然，这也是因为没有人知道前任城主的真面目，因此除了有人认为其对臣民颇为严苛外，听不到任何恶评。

即使不计较其嗜杀戮、流血如命这难以饶恕的癖好，前任藩主也绝称不上明君。就百介的调查结果来看，不论是苛征税赋、滥用公款乃至与幕府或他藩的关系，各方面的政绩均是一塌糊涂，其所作所为与其说是为了治国，不如说是为了灭国更恰当。光这些烂账就足以广招民怨，但或许是那段时期的灾变实在过于阴惨，淡化了百姓对恶政的愤懑。如今，大家似乎都将他当成一位只身挡下巨岩、拯救全城百姓的明君。虽曾从近藤口中听闻此事，这正面评价还是多少让百介感到意外。又市设的局，竟然让这疯狂的暴君化身为一位刚毅的明君。

拉开拉门，便望见折口岳与尚未修复的山城。只见顶端的梁柱已经架妥，想必天守阁的重建工程也已经开始了。失去巨岩后，如今的折口岳变得特别尖锐，看起来是如此弱不禁风。定睛一瞧，还可在主城后方望见几块碎裂的巨岩碎片。虽说仅为碎片，却片片都是硕大无朋。

该上主城瞧瞧吗？还是该造访?村的宅邸？究竟该拜访哪些人？事前，百介未曾知会北林自己即将前来。虽说江户藩邸曾遣使邀约，应不至于吃闭门羹，但仔细想想，也不是每位藩士都见过百介，更遑论记得他长相的，大概仅有?村一人。没先考虑清楚，便花了两个月时日上这儿来，与其说是优哉，不如说是愚蠢。

就在他快想破脑袋的当头，女侍端茶进来，态度出奇的有礼。大概是几乎没见过来自江户的访客，她对百介颇为好奇。

“近日来的净是些无赖呢。”

百介还未开口，女侍便主动说道。百介问都是些什么样的人，女侍便回答：“不就那些四处漂泊的。”

“是无宿人吗？”

“是呀。客官您瞧，全都是上那城山干活。”女侍指向折口岳说道，“这些人来自四面八方，全是听到传言来挖金子的。大概以为至少能当个人夫混口饭吃，但咱们这儿可不比佐渡，他们找错地方啦。原本领内的无赖就已经够多了，还得从这些家伙中雇起。如今大家都说挖金子要比干庄稼活有赚头，甚至有人放着田不耕，打定主意上那儿当人夫呢。”

真有这么多人梦想一攫千金？

可多着呢，女侍回答。“哪个人不想图个轻松？此地土地贫瘠，大家想必都认为同样是在泥土里搅和，挥凿子总比挥锄头更轻松吧，更何况还有薪饷可领。不过这些家伙想得也太容易了