马斯也不会感到意外。男孩一头黑发，当两人的目光相遇时，男孩摇了摇头，转过身去，朝一根油腻腻的铁杆走去。铁杆旁是一只木头板凳。铁杆顶上无力地垂下一面彩旗，一丝风也没有，看不见旗帜上面的图案。

托马斯战战兢兢地望着男孩的背影，直到他回过身来坐下，托马斯连忙挪开了目光。

忽然，众人的首领——看样子十七岁左右的年纪——向前迈了一步。他衣着平常：黑色T恤衫，牛仔裤，网球鞋，电子表。不知什么原因，这地方的人的装扮令托马斯感到吃惊，仿佛每个人穿的都应该像囚服一样更压抑才对。黑皮肤男孩一头短发，脸上刮得光光的，除了愁眉不展，似乎看不出他有任何可怕的地方。

“说来话长，闪克，”男孩说，“你会慢慢去了解——我明天带你去各处参观。在那之前……只要别打坏任何东西就行。”他伸出一只手，“我叫艾尔比。”他在等待，显然是打算握手。

托马斯没有回应。直觉替他做出了决定。他一言不发，在艾尔比面前转过身，走到近旁的一棵树旁，一屁股坐下来，背靠在粗糙的树皮上。惊恐在他体内再一次膨胀起来，大得几乎无法承受。他深吸了一口气，强迫自己接受现实。既来之则安之，他心想，如果向恐惧低头，你不会有任何办法。

“那么就告诉我吧，”托马斯大声说，尽量让自己的声音保持平静，“说来话长，可以慢慢说。”

艾尔比瞥了一眼离他最近的朋友们，眼睛转了转。托马斯又观察着人群，与他最初的估计差不多——这里有五六十个人，有十五六岁的少年，也有与艾尔比差不多大的年轻人——看样子他是最年长的之一。在这一刻，托马斯突然意识到，他甚至不知道自己多大岁数，这令他感到越发难受。这个念头让他心底一沉——他迷失了一切，甚至不清楚自己的年纪。

“说真的，”他说，不再故作勇敢，“我这是在哪儿？”

艾尔比走到他身边，盘腿坐下。人群跟他走过来，站在了他的身后。一个个脑袋探来探去，孩子们朝各个方向伸长了脖子，想看得更清楚。

“要是不害怕，”艾尔比说，“那你就不是人了。如果你的举止哪怕有一点不同，我就会把你从悬崖上扔下去，因为这说明你是个疯子。”

“悬崖