寻找本的踪影，恐惧在他心中慢慢堆积，心中在猜想那个孩子见到他之后会如何反应。

在大屋远处的一侧，三个大个子男孩出现了，实际上是拖着本一路走来的。他衣衫褴褛，几乎已直不起身，一条带血的厚绷带遮住了他半个脑袋和半张脸。他不肯放下脚，更不愿顺从。他的模样跟托马斯上次见到他的时候一样，死气沉沉，只除了一点。

他的眼睛是睁开的，而且因为恐惧而瞪得老大。

“纽特，”艾尔比用很轻的声音说，离他几英尺开外的托马斯听见了他说的话，“把长杆拿出来。”

纽特点点头，已经朝菜园的一个小工具房走去，他刚才显然一直在等待命令。

托马斯转过身背对本和警卫，可怜的男孩没有血色。他依然没有任何反抗，任由他们将他拖过庭院中间灰尘遍布的石板。他们走到人群边，把本拉起来站在艾尔比——他们的首领面前。本垂着脑袋，不肯去看任何人的目光。

“你这是咎由自取，本。”艾尔比说。他摇摇头，朝纽特走去的小屋望了一眼。

托马斯跟随他的目光看去，刚好看见纽特走出歪斜的房门。他手里拿了几根铝杆，首尾相连能够接成一根大约二十英尺长的杆。接好之后，他抓住一头上奇形怪状的东西，一路拖着它走回到了人群中间。金属杆在地面上摩擦发出的声音，让托马斯的脊梁上涌起一阵冰冷。

托马斯被这整件事吓坏了，他无法摆脱心中的负疚感——虽然他并没有做出任何激怒本的举动。这其中有什么会是他的错呢？他得不到答案，但他仍然感到愧疚，如同在他血液中蔓延的瘟疫。

纽特走到艾尔比面前，把手里的金属杆递给他。托马斯终于看清了那奇怪的附件。粗糙皮革做成的一个圆环，用硕大的钉子固定在金属上。一个大大的带扣表明，它可以打开闭合，而它的用途再明显不过。

这是个项圈。

14 最后的尖叫声

托马斯看艾尔比解开了项圈，把它套在本的脖子上。带扣关闭时发出啪的一声巨响，本终于抬起头来。他眼中有泪光在闪动，鼻孔里流下一串串鼻涕，空地人默不作声地驻足旁观。

“求你，艾尔比，”本哀求道，他颤抖的声音可怜至极，托马斯无法相信这与一天前打算咬住他喉咙的人是同一个人，“我发誓，只是痛变让我的脑子生了病。我从来没想过要杀了他——只是一时失去了理智。求你，艾尔比，求你。”

从这孩子口中说出的每一个字，都如同一记重拳击打在托马斯的五脏六腑，让他越发感到负疚与困惑。

艾尔比没有理会本，他扯了扯项圈，确保它已经扣紧，牢固地连接在长杆上。他沿着长杆从本身边走过，捡起长杆，一点点在他手掌和手指间滑过。他走到尽头，紧紧抓住它，转过身面对人群。布满血丝的双眼，因怒火而皱起的面孔，沉重的呼吸——在托马斯眼中，他竟忽然显得如此邪恶。

而另一端则是异样的景象：本颤抖着、哭喊着，旧皮革做成的粗糙项圈锁住他苍白瘦弱的脖子，接在一根长杆上，将他与二十英尺外的艾尔比连在一起。铝杆中间有些弯曲，但只有那么一点点。即便从托马斯站的地方来看，它也是出奇的结实。

艾尔比用几乎算得上隆重的声音大声说，没有看任何人，但同时又是在注视每一个人：“建筑工本，你因企图谋杀菜鸟托马斯而被判驱逐。守护者已经表态，而他们的决定不会改变。你不能再回来，永远。”长长的停顿，“守护人，在驱逐杆边各就各位。”

托马斯与本的关联变得如此公开，他痛恨这一点——痛恨他所感受到的罪责。再次成为众目睽睽的焦点，这只会给他带来更多的怀疑，他的罪恶感化作了愤怒与责难。最重要的是，他只希望本离去，希望马上结束这一切。

一个接一个，几个男孩走出人群，向长杆走去。他们用两手紧紧抓住它，仿佛是在准备进行一场拔河比赛。纽特是其中之一，还有民浩——这确认了托马斯刚才的猜测，他的确是行者们的守护人。屠夫温斯顿也占据了一席之地。

所有人就位之后——十位守护人均匀散开在艾尔比和本的周围——气氛变得沉默而寂静，只听见本低泣的声音。他不停去擦鼻子和眼睛。他左顾右盼，但脖子上的项圈让他无法看到铝杆和身后的守护人。

托马斯的情感又在变化，这样对待本显然有什么不对。他凭什么该得到这样的下场？难道不该为他做些什么吗？托马斯在今后的日子里会不会感到自责？快点结束，他在心中尖叫，马上结束吧！

“求你，”本说，绝望地提高了声音，“求……你！有谁帮帮我！你们不能这样对我！”

“闭嘴！”艾尔比在身后怒吼。

可是本没有理会，他开始拉扯脖子上的皮带项圈，恳求得到帮助。“什么人让他们住手！救救我！求你们！”他的目光扫过一个接一个人，眼神在哀求。每个人都无一例外地避开了他的目光。托马斯连忙躲到一个高个子男孩身后，不愿面对他。我无法再正视他的眼睛，他心想。

“如果让你这样的蠢货逃脱惩罚，”艾尔比说，“我们就不可能生存到现在。守护人，准备。”

“不，不，不，不，不，”本一直在说，压低了嗓子，“我发誓，我愿意做任何事情！我发誓再