阁老，皇爷有旨，宣二位即刻前往万寿宫玉熙殿见驾！”太监尖细的嗓音打破了凝固的气氛。

“臣等遵旨。”高拱与徐阶齐声应道。

高拱一振袍袖，率先大步跟上引路的太监。徐阶则不紧不慢地随在其后，脸上依旧保持着从容，但步伐却丝毫不慢。

二人一前一后，穿过重重宫阙，来到西苑万寿宫区域。

玉熙殿并非嘉靖日常修炼的精舍，而是一处用于接见大臣、相对宽敞的偏殿。

殿内，角落里摆放着冰鉴，散发着丝丝凉意，驱散了些许暑气。嘉靖皇帝朱厚熜并未像往常般身着道袍，而是换了一身轻薄的燕居常服，斜倚在铺了凉席的软榻上。

皇孙朱翊钧和靖海侯之子陈忱这两个小家伙，正趴在一旁的矮桌边，似乎在摆弄着什么精巧的模型玩具，偶尔发出压低了的嬉笑声，为这肃穆的殿宇增添了几分不合时宜的生气。

见到高拱和徐阶进来，嘉靖的目光淡淡扫过，对身旁侍立的黄锦使了个眼色。

黄锦会意，立刻上前，柔声对朱翊钧和陈忱道：“小爷，忱哥儿，皇爷要处理政事了，奴婢带你们去偏殿玩吧。”

朱翊钧似乎有些不情愿，但还是乖巧地放下玩具，拉着陈忱的手，跟着黄锦走了，临走前还好奇地回头看了看两位神色凝重的大臣。

待孩童离去，殿内顿时安静下来。

嘉靖调整了一下坐姿，略显疲惫的目光落在高拱和徐阶身上，声音平淡，听不出喜怒：“两位阁老，不在内阁处理政务，联袂而来，有何事要奏？”

高拱本欲抢先开口，但徐阶却上前半步，躬身奏道，语气带着恰到好处的欣喜：“回陛下，臣确有一事奏禀。方才通政司刚送来上海浦今夏的税赋简报，账目清晰，岁入比之去年同期，又增了三成有余！如今上海海晏河清，商贾云集，实乃陛下圣德庇佑，开海新政卓有成效之明证，臣谨为陛下贺，为大明贺！”

他这番话，既是报喜，也是试探，更是抢先定下一个“天下太平、新政昌明”的基调。

无论高拱要奏什么，先把上海的局面说成一片大好，定下调子，反正数据总是真实的。

同时，他眼角余光密切关注着嘉靖和高拱的反应。

嘉靖听完，只是从鼻子里轻轻“嗯”了一声，脸上看不出什么表情，既无惊喜，也无波澜，仿佛听到的只是一个无关紧要的数字。

他的目光转而投向高拱，似乎在等待他真正想听的内容。

而高拱站在一旁，听完徐阶这番歌功颂德，嘴角难以抑制地向下撇，鼻腔里发出一声极轻却清晰可闻的冷哼，脸上毫不掩饰地浮现出鄙夷与愤懑之色。

他心中冷笑连连：海晏河清？商贾云集？徐华亭，你真是睁着眼睛说瞎话！是，国库和内帑收到的银子或许是多了，可这多出来的银子，是怎么来的？你当我高肃卿真的卧病在床，就两耳不闻窗外事了吗？

高拱脑海中闪过他暗中查访到的零星信息碎片。

陈恪主政上海时，财税结构清晰，开源与节流并重，取之有道，用之有度。

大部分利润用于持续投资建设、改善民生、厚饷精兵，上缴国库的乃是可持续的利润。

那时的上海，如同一棵被精心培育的果树，年年开花结果，根基扎实，前景可期。

可如今呢？徐阶的人接手后，表面上看，上缴的税额节节攀升，可这背后，是杀鸡取卵式的盘剥！

是纵容亲信巧取豪夺，将原本属于上海自身发展，属于无数中小商贾的利益，强行搜刮集中，一部分上缴，更大的一部分，则流入了他们自己的口袋！

他们对普通商户极尽压榨之能事，各种巧立名目的苛捐杂税，早已让上海怨声载道，只是暂时被虚假的繁荣所掩盖。

这种虚假的繁荣，岂能长久？这分明是涸泽而渔，饮鸩止渴！

这些念头在高拱心中翻腾，但他强忍住了当场驳斥的冲动。

这些毕竟是风闻和推测，缺乏真凭实据，在御前空口白牙地指责当朝首辅，是极不明智的。

要弹劾，就必须拿出确凿的事实。

而今天，他带来的，正是这样一件足以掀翻桌子的利器！

徐阶报完喜，殿内出现了短暂的寂静。

嘉靖的目光依旧停留在高拱身上，带着一种审视与等待。

高拱知道，该他出手了。他深吸一口气，压下胸膛翻涌的怒火，上前一步，撩袍跪倒在地，声音沉痛而铿锵，打破了殿内的沉寂：

“陛下！臣高拱，今日冒死觐见，非为别事，乃因兵部接到八百里加急密报，事关我大明海外将士生死存亡，国朝体面荣辱！”

他抬起头，目光灼灼，直视御座上的嘉靖，一字一句，如同重锤敲击在殿柱上：

“臣奏报！驻守倭国石见银矿之我大明官军，靖海侯旧部刘福所率千余将士，近日所接军械粮秣补给，竟被奸人以次充好，暗中掉包！将士所用钢钎，开矿即崩口；所食粮米，霉变难以下咽；乃至御敌火铳，亦有锈蚀不堪用之劣品混入其中！”

高拱的声音越来越高，带着悲愤与痛心：“陛下！石见孤悬海外，处虎狼之境，千余将士为国家开疆、为陛下守银，枕戈待旦，生死系于一线！如今竟遭此暗算，手持废铁，饥肠辘辘，若倭寇来袭，或倭人生变，将士何以御敌？岂非坐以待毙，任人宰割？！此非寻常贪墨，实乃资敌卖国，动摇国本之行径！臣恳请陛下，即刻遣使严查，揪出元凶，以正国法，以安军心！”

一旁的徐阶，脸上的笑容瞬间僵住，血色以肉眼可见的速度从他