己眼下这般“戴罪之身”归来，倒像是来享用这“荣光”的，心中不免有些五味杂陈。

这才哪到哪啊，真正的抱负，还远未实现。

不远处，村口那棵大槐树下，一座青石打造的“状元碑”依然静静矗立，历经风雨，碑文依旧清晰。

那是他高中状元后树立的，是这片土地永恒的骄傲。

正当他望着状元碑出神时，一个充满好奇的童音在身边响起：“爹，那个大石头是什么？上面有字！”

是儿子陈忱。

小家伙不知何时被常乐安排的一个机灵小厮领着，抄近路追上了他。

八岁的陈忱第一次回到父亲的故乡，对一切都充满了新奇。

他遗传了父母的好样貌，大眼睛灵动有神，此刻正仰着头，指着状元碑发问。

这小子自幼在侯府长大，往来皆是勋贵高官，甚至时常入宫与皇孙朱翊钧相伴，眼界开阔，胆气也壮，在这陌生的乡野之地，丝毫没有怯生之感。

陈恪俯身将儿子抱起，走到碑前，耐心解释道：“忱儿，这叫状元碑。是爹当年在科举中，考了第一名，也就是‘状元’之后，家乡的父老乡亲为爹立的，是一种褒奖和纪念。”

“状元？”陈忱眨巴着大眼睛，“很厉害吗？”

陈恪微微一笑，带着几分自矜，更带着对往昔寒窗岁月的感慨：“那当然。天下读书人千千万，三年才出一个状元，你说厉害不厉害？你看看你爹我就是状元，厉害不厉害？”

他得意地在儿子面前“自夸”一句。

谁知陈忱小脑袋一歪，显然有自己的想法，他皱着小眉头，语出惊人：“可是……爹，陈谨叔叔不也是状元吗？我觉得他有点呆呆的，上次他来给钧哥儿讲书，自己都把书拿倒了，还好钧哥儿发现了。”

“噗——”陈恪一时没忍住，笑出声来，随即又赶紧板起脸，却掩不住眼中的笑意。

童言无忌，却一针见血。

陈谨是他当年任恩科副主考时取中的门生，学问扎实，人品端方，是清流中的后起之秀，但确实有些不谙世事，甚至可说有些书呆气，尤其在人情世故上颇为迟钝。

让他去裕王府参与讲读，或给朱翊钧启蒙，偶尔闹出些哭笑不得的岔子，也是有的。没想到这小家伙观察力如此敏锐。

他无奈地摇摇头，轻轻捏了捏儿子的脸蛋：“休得胡言！陈谨叔叔学问是极好的，乃是正经的科举状元，只是……只是于琐事上不甚留心罢了。以后见了陈谨叔叔，不可无礼，知道吗？”

“哦，知道啦。”陈忱似懂非懂地点点头，注意力很快又被路边一只蹦跳的青蛙吸引了过去。

抱着儿子，陈恪推开虚掩的院门，走进这座熟悉又陌生的家。

院中打扫得干干净净。

仆役们已先一步抵达，正在管家的指挥下轻手轻脚地安置行李，见到陈恪进来，纷纷躬身行礼。

一股真正的松弛感，如同温润的泉水，瞬间涌遍全身。

京城朝堂的波诡云谲，上海官场的暗流涌动，似乎都被隔绝在了这粉墙黛瓦之外。

这里没有需要时刻揣摩的圣意，没有需要小心应对的同僚与政敌，只有家的安宁。

他径直走向正堂。

堂中早已按他的嘱咐，简单设置了一个父亲的灵位。

对于那位未曾谋面的父亲，陈恪的感情是复杂而疏淡的，更多的是一种基于血脉的敬仰和遗憾。

母亲对此也看得开，常说丈夫福薄，未能看到儿子出息，但能在天之灵保佑儿子平安就好，不必过于哀戚。

因此，家中并未设立繁复的祠堂，仅以灵位寄托哀思。

陈恪净手，点燃三炷清香，在父亲的灵位前郑重跪下，深深叩首。

心中默念：“父亲大人在上，不孝子陈恪，今日携妻儿归乡祭扫。儿子……未能恪尽臣道，有负圣恩，暂解职事，归里思过。然心中坦荡，于国于民，问心无愧。唯愿父亲泉下安心，保佑母亲身体康健，阖家平安。”

烟气袅袅，带着淡淡的檀香，仿佛将他的思绪也带向了渺远的时空。

上香完毕，他回到院中，只见母亲王氏已在常乐的搀扶下，坐在院中的石凳上，正眯着眼，享受着午后温暖的阳光。

回到熟悉的家乡，卸下了侯府太夫人的重重规矩束缚，老人家的气色竟比在京城时红润了许多，眉宇间那因儿子位高权重而生的隐忧也淡去了，脸上是全然放松的惬意。

“娘，累了吧？先进屋歇息片刻？”陈恪上前关切道。

“不累，不累！”王氏摆摆手，声音带着轻松的语调，“坐船是有点晃悠，可这心里头踏实啊！回到自己家，这风吹着都是甜的。你看这日头，多暖和，比京城那干冷劲儿强多了！让我再多坐会儿。”

看着母亲舒心的模样，陈恪心中那份因“罢黜”而产生的最后一丝阴霾也彻底消散了。

功名利禄，浮云而已。

能让母亲安享晚年，能让妻儿平安喜乐，能让这生他养他的土地因他而更好，或许便是最大的满足。

然而，这份乡间的宁静很快被一个意想不到的访客打破。

管家来报，锦衣卫同知常远山大人已在偏厅等候多时。

陈恪一愣。

常远山是他的岳父，执掌锦衣卫北镇抚司，是天子亲军中的实权人物。

他怎么会在这里？而且看样子，比自己到得还早？

他快步走向偏厅。只见岳父常远山穿着一身藏蓝色锦缎常服，正悠闲地品着乡间粗茶，看上去气定神闲，仿佛只是来此度假一般。

“岳父大人？”陈恪上前行礼，面带疑惑，“您这是……何时到的？小婿竟