得千疮百孔，像一匹负重累累、随时可能倒毙的老骆驼。

如此此时发生一场波及数千举子、动摇士林根基的科举舞弊大案，完全足以成为压垮它的最后一根稻草！

陈恪绝不能接受这样的事情发生，尤其是在自己的面前。

主考官值房内，檀香袅袅。

赵贞吉端坐案后，听着陈恪简明扼要地汇报这几日的巡查结果与处置情况，脸上是万年不变的温和与深沉。

“子恒办事，老夫一向放心。”赵贞吉捋着花白胡须，语气不疾不徐，“你放手去做便是。琐碎事务，尽可委于文华，或有司吏员。老夫只坐镇中枢，把握大节即可。”

他将批阅部分例行公文的朱笔轻轻推向陈恪一侧，姿态放权得极其自然。

陈恪恭敬应下：“座师统筹全局，学生自当竭力分忧。”心中却明镜一般。

这位座师，自升任户部尚书，掌天下钱粮后，行事风格越发保守圆融。

他深居简出，事事委托，看似对陈恪信任有加，实则更像一种高明的政治避险——功劳少不了他的，过错却能推给具体办事之人。

这滴水不漏的做派里，陈恪敏锐地嗅到了一丝更为强烈的、对那紫禁城文渊阁深处，那张象征着人臣权力巅峰的内阁交椅的渴望。

他似乎在精心编织一张安全的网，规避一切可能的风险，积累着无可指摘的资历与声望，只待一个合适的机会，跻身那权力的最核心。

贡院内的风波，他显然不愿沾染半分，只想平稳过渡，将“主持恩科”这份清贵而重要的履历，完美地写进他的升迁簿中。

九日漫长，终到收卷封箱之时。

当最后一沓弥封的试卷被贴上重重火漆，装入铁柜，由锦衣卫重兵押送离开贡院，那沉重的大门在身后缓缓合拢，隔绝了弥漫九日的墨香、汗臭、压抑与无声的硝烟。

陈恪站在空旷下来的贡院广场上，夕阳的余晖将他绯色的身影拉得很长。

他回首望了一眼那鳞次栉比的号舍，仿佛还能看见无数个埋头苦读、心怀憧憬的身影。

“穿越者守则第三百二十条”陈恪在心里默念道“当规则本身成为角力场时，维护规则的代价，往往比破坏它更加沉重，但也更加必要——因为秩序的崩坏，往往始于最微小的裂痕。”