是门房周伯。

周伯目光扫过赵贞吉的官服，语气平淡却坚决：“这位大人，我家伯爷沉疴缠身，医瞩静养，概不见客。还请大人见谅。”说罢，便欲关上小窗。

“老伯且慢。”赵贞吉上前半步，声音温和却带着久居上位的从容，“本官户部尚书赵贞吉，奉内阁徐阁老之命，特来探视靖海伯病情。烦请通禀一声，若伯爷实不便见，本官问明情况便走，绝不敢叨扰。”

周伯的老眼在赵贞吉脸上停顿了片刻。

尚书之尊，内阁之名，他自然听得明白。

想到夫人之前的嘱咐，他脸上的警惕稍缓，点了点头：“原来是赵部堂。请稍候，容老奴入内禀报。”

小窗再次关上。

赵贞吉静立门外，寒风吹拂着他的官袍下摆，猎猎作响。

他面无表情，心中却在飞速盘算。

这靖海伯府的规矩依然森严，下人应对也得体，看不出慌乱之象。

没过多久，府门一侧的角门“吱嘎”一声从内打开。

周伯再次出现，侧身让路：“赵部堂，请。伯爷请您进去。”

赵贞吉微微颔首，迈步而入。

在周伯的引领下，穿过庭院，径直走向内院正房。

越往里走，空气中弥漫的那股浓郁苦涩的药味便愈发清晰刺鼻。

廊下偶尔可见匆匆走过的侍女，皆面色凝重，步履轻悄，整个府邸都笼罩在一片压抑的寂静之中。

步入正房，暖意混合着药气扑面而来。

赵贞吉一眼便看到，陈恪半倚在靠窗的一张铺着厚厚裘皮的软榻上。

只见陈恪身上盖着锦被，面色是一种近乎透明的苍白，不见丝毫血色，嘴唇干裂，眼眶深陷，周遭是浓得化不开的青黑。

他呼吸微弱而急促，仿佛每一次吸气都极为费力，整个人透着一股油尽灯枯般的虚弱。榻边小几上，放着半碗未曾喝完的漆黑药汁。

这副模样，绝非装假所能企及！

赵贞吉心头猛地一沉，先前那份“装病”的怀疑，瞬间消散了大半。

这分明是元气大伤、五劳七伤之象！

“赵…赵部堂……”陈恪似乎察觉到来人，眼皮艰难地抬起，目光涣散了片刻才聚焦在赵贞吉身上，声音嘶哑微弱，几乎难以听清，“恕…恕恪……不能全礼了……”

“子恒！快别动！”赵贞吉连忙快步上前，脸上瞬间堆满了恰到好处的关切与忧心，虚按着手，“怎会如此？前日见你还好好的！这才两天的功夫，竟憔悴至此！”

他语气真挚，仿佛真是痛心疾首。

陈恪艰难地扯动了一下嘴角，似乎想挤出一个笑容，却显得无比疲惫虚弱：“劳…劳部堂挂心……咳咳……旧疾……凑巧发作……不中用了……”

几句话断断续续，伴随着压抑的咳嗽，听得人心头发紧。

“万万不可如此说！子恒你正当盛年，必能逢凶化吉！”赵贞吉在榻边的绣墩上坐下，身子前倾，一副推心置腹的模样，“陛下和徐阁老听闻你病倒，都十分关切，特命我前来探望。太医院可用了药？若需什么珍稀药材，尽管开口，户部乃至内库，定当竭力寻来！”

“多谢……陛下隆恩……阁老厚爱……”陈恪眼神黯淡，缓缓摇头，“太医……已开了方子……说是，急需静养……切忌再劳心耗神……否则，恐有风痹之厄……”

他将太医的诊断缓缓道出，每一个字都透着无力与无奈。

赵贞吉仔细听着，观察着陈恪每一丝细微的表情和气息，心中最后那点疑虑也渐渐烟消云散。

这病情，这医嘱，合情合理，由不得人不信。

他叹了口气，脸上露出感同身受的沉重：“唉！谁能料到竟出此变故。子恒你且宽心养病，万事皆以身体为重。”

他话锋微微一顿，仿佛不经意地引入正题，“只是……海瑞那狂徒之事，陛下交由你我……如今你病倒，这……”

陈恪闭了闭眼，再睁开时，眼底只有一片虚弱的茫然与歉疚：“部堂……恪……实是有心无力……辜负圣恩了……此事，恐怕……只能偏劳部堂……与三法司诸位同僚……多费心了……”

他语速极慢，气若游丝，将一副力不从心、被迫将烫手山芋交出的姿态，做得淋漓尽致。

赵贞吉心中五味杂陈。

一方面，少了陈恪这个深得帝心、手段百出的“盟友”，独自应对海瑞案的压力陡增；另一方面，又何尝不是少了一个分薄“批驳直臣”污名的旁人？

功过是非如今大半要落在他一人头上了。

“子恒这是哪里话，安心养病要紧。”赵贞吉宽慰道，随即又试探着问，“关于海瑞其奏疏，子恒病倒前，可曾有何见解？或对审理此案，有何示下？”

他试图从陈恪口中抠出一点有用的东西，哪怕只是方向性的暗示。

陈恪闻言，沉默了片刻，似乎极力凝聚起一丝涣散的神思，缓缓道：“其疏……激烈……然，空口白牙，不足为凭……欲驳其谬，需……需核实其所言诸事……钱粮、吏治、边备……一一核验……证据确凿……方能……方能有的放矢……否则，恐难……服众……”

这番话，说得断断续续，有气无力，却点出了一个“拖”字诀和“实证”路线——想要批倒海瑞，不能光靠扣帽子，得把他奏疏里提到的具体问题都核查一遍，用事实说话。

这听起来无比正确，无比稳妥，却也……无比耗时，无比麻烦！

简直是把一颗火星丢进干柴堆，生怕火势不够大，非要细细翻查一遍所有柴火！

赵贞吉听得眼角微微抽搐。

核查？怎么核查？海瑞骂皇帝