朝中激烈的党争保持一个安全的距离。

这份审时度势和谋定后动的功夫，远超寻常官僚。

然而，无论赵贞吉的超然，还是张居正的远遁，都无法改变一个基本事实：当下的朝堂，几乎是徐党一家独大，声音嘹亮。

以徐阶为首的清流正统们，此刻正是士气如虹，鼓足了劲头，将他们精心挑选、认为足以代表“清流”形象与利益的干才，向上推举，势要拿下上海知府这个已然镀上“南直隶巡抚必经之阶”金光的要职。

客观而言，徐党此番推举的几位候选人，倒也并非全是尸位素餐、只知空谈道德之辈。

能进入他们法眼，并被推到台前竞逐如此要缺的，无不是科举正途出身，有着扎实的地方任职经验，或曾掌刑名、或曾理财赋，至少也是当过一任知府、乃至布政使参政的能吏。

比如那位被重点推荐的南京吏部侍郎王某，便是以精于吏治、作风干练着称。

另一位应天府尹李某，则素有“能臣”之名，在任期间也确曾兴修水利、安抚流民，颇有政声。

这些人，放在大明两京一十三省的官员队伍中，无论如何都算得上是佼佼者。

徐党将他们推出来，也打着“为国举贤”的旗号，显得大公无私。

因为他们深信，在目前朝堂只有他们一种声音的情况下，无论陛下最终采纳了谁，都将是徐党的胜利，是清流理念的胜利，意味着他们对东南财赋重地和未来封疆大吏培养通道的掌控。

就在这一片“大好形势”下，靖海侯陈恪，依旧保持着近乎诡异的沉默。

他每日按时前往五军都督府点卯，处理那些无关痛痒的文书，偶尔去裕王府讲读，其余时间便闭门谢客，仿佛真成了一个安享富贵的闲散侯爷。

然而，该有的礼节和姿态，却不能少。

高拱病了，于公于私，陈恪都必须前去探望。

这日午后，陈恪只带了两个贴身随从，乘着一顶不起眼的青布小轿，悄无声息地来到了高拱位于澄清坊的府邸。

高府门庭冷落，与往日的车水马龙形成鲜明对比。

门房见是靖海侯亲至，不敢怠慢，却面露难色，低声道：“侯爷，我家老爷吩咐了，近日身体违和，概不见客……”

陈恪摆了摆手，低声道：“无妨，你只需通报一声，就说陈恪前来探病，望阁老保重身体。若阁老实在不便，本侯留下名帖问候便是。”

那门房是个机灵人，警惕地看了看四周，确认无人盯梢后，迅速压低声音道：“侯爷稍待，容小的再去禀报一声。”说罢，转身快步进府。

片刻之后，门房去而复返，悄悄打开侧门，躬身道：“侯爷，老爷请您进去，只是……请您务必轻声，莫要惊扰了。”

陈恪会意，微微颔首，随着门房悄然入府，穿过几进院落，径直来到了高拱养病的内书房。

书房内。

高拱并未卧病在床，而是衣冠整齐地坐在书案后，只是脸色阴沉，往日那股刚猛凌厉的气势收敛了不少，眉宇间笼罩着一层难以化解的郁气，看上去精神确不如前，但绝称不上重病

仆人奉上清茶，便无声退下，严密关好了房门。

“子恒来了。”高拱的声音有些沙哑，指了指旁边的座椅，“坐吧。”

“阁老。”陈恪躬身一礼，在下首坐了。

书房内只剩下两人，一时间静默下来。

高拱没有立即说话，沉默良久后，他才长长吐出一口浊气，声音带着压抑不住的激动和一丝不易察觉的试探，开门见山地问道：

“子恒！此处并无六耳！你跟我交个底！陛下日前在朝会上，那般当众申饬老夫，罚俸半年，言辞之厉，近乎折辱！这……这究竟是不是你与陛下早已商量好的苦肉计？是为了取信于徐华亭那老匹夫，让他更加肆无忌惮，才好……才好‘引蛇出洞’？！”

他问得急切，目光灼灼，带着最后一丝希望。

他实在无法理解，即便要“佯败”，何至于要到如此地步？

这简直是将他高肃卿的脸面踩在了地上！

若非与陈恪有约在先，他当时在朝堂上恐怕就要据理力争，甚至挂冠而去了！

陈恪迎着他迫切的目光，缓缓地、坚定地摇了摇头，脸上露出坦诚的苦笑：“高阁老，此事，恪亦深感意外，心中奇怪不已。”

“不瞒阁老，当日裕王府中献计，所言‘明修栈道，示敌以弱’，其‘弱’，乃是指争夺上海知府人选不力，最终让其落入徐党之手。恪万万没有想到，陛下会……会直接申饬阁老您本人，且措辞如此……严厉。此举，着实超出了你我当日所谋之范畴。”

高拱听完，眼中最后一丝希冀的光芒熄灭了，取而代之的是一种混杂着巨大失望。

他猛地一拍大腿：“不是计？竟然不是计？！那陛下此举，究竟是为何？！难道……难道陛下真的厌弃了老夫？认为老夫……老夫当真不堪大用了吗？”

这位素来以刚强着称的权臣，此刻竟流露出几分英雄末路般的凄凉。

帝心难测，一至于斯！

陈恪见状，心中也是暗叹。

他知道，高拱此番受到的打击，远不止是面子上的折损，更是对圣意的巨大迷茫和对自己政治前途的担忧。

他必须稳住高拱，否则计划必将夭折。

“阁老暂且息怒，保重身体要紧。”陈恪劝慰道，随即话锋一转，眼中闪过冷静的分析之光，“依恪之见，陛下此举，虽出乎意料，但细思之下，未必全是坏事，或许……用意更深。”

“哦？”高拱猛地抬头，“子恒有何见解？”