弗格森补充道，语气带着一丝冷嘲：“所以他们从祖辈开始，就习惯了含着最纯的金汤匙生活，自认为血脉高人一等。看不起新兴贵族、商业贵族，甚至一些历史不够‘辉煌’的老牌贵族，是他们的常态。”

艾米莉也难得地插话，镜片后的眼睛看着泽菲尔，认真提醒：“泽菲尔，你尤其要小心。你现在风头正劲，又是新兴势力的代表，很容易成为某些自视甚高、又嫉妒你成就的亲王系子弟的目标。皇室内部的暗流，不比贵族圈简单，甚至可能更复杂危险。”

泽菲尔将盟友们的提醒默默记在心里，紫眸深处闪过一丝了然。是的，这夏日的庆典，远不止是美酒佳肴与鲜花歌舞。它是贵族阶层展示实力、攀附结盟的舞台，是皇室观察臣下、平衡各方的窗口，又何尝不是皇室内部不同支系、不同势力暗中较量的延伸？水面之下，暗流恐怕比他想象的更加汹涌复杂。

随着亲王们落座，最后入场的，是一群身着样式古朴、深褐色镶金边长袍的老者。他们面容或清癯或威严，步伐缓慢却异常沉稳，周身萦绕着岁月沉淀的智慧与深不可测的魔力波动。他们便是帝国皇室长老院的十二位大长老，是帝国律法与古老传统的守护者，地位超然，连大帝也要给予相当的尊重。

当宫廷礼官清晰地唱出名号时，泽菲尔的心神不由得微微一震。

“首席大长老，阿努比斯·巴尔福尔阁下——”

阿努比斯长老走在最前，他的面容依旧如泽菲尔记忆中那般，融合了长者的睿智与一种奇异的活力。花白的头发一丝不苟，深陷的眼窝中，那双仿佛能看透时光的眼睛，平静地扫视全场。

泽菲尔没想到能再次见到这位曾在他血脉觉醒、获取爵位认证过程中给予关键指引和支持的皇室长老。那一瞬间的愣神，虽然极其短暂，却被身旁细心观察的莉蒂西莎捕捉到了。她翠绿的眼眸中闪过一丝疑惑：‘泽菲尔……认识这位首席大长老？’

仿佛心有灵犀，阿努比斯长老的目光也在此刻越过大半个大厅，精准地落在了泽菲尔身上。他脸上那惯有的、略带严肃的神情并未改变，只是眼神深处，漾开了一抹极其微弱的、几乎无人能察觉的温和笑意，如同冬日冰湖上掠过的一缕暖阳。

泽菲尔心中涌起一股暖流，他同样没有做出任何引人注目的动作，只是迎着长老的目光，嘴角也极轻微地向上弯了弯，回以一个同样内敛却真诚的尊敬笑意。

随着最后一位大长老在专属席位落座，所有重要人物尽皆到场。一位身穿金色铠甲的皇家侍卫统领上前，以洪亮的声音宣布：“巴尔福尔帝国，夏日庆典——正式开始！”

雷鸣般的掌声在大厅中轰然响起，经久不息。

接着，奥德里奇大帝起身，走到主位前方特设的演讲台前。他没有使用魔法扩音，但浑厚威严的声音自然而然地传遍了大厅每一个角落：“欢迎各位，莅临此次庆典。今日，我们齐聚于此，不仅是为庆祝皇室诞辰，更是为了见证帝国的繁荣与团结。愿美酒与欢笑常伴，友谊与合作长存。诸位，请享受这个美好的日子。”

简短有力的开场白后，大帝落座。一位宫廷总管随即宣布：“请诸位贵宾稍事休息，片刻之后，花车巡游即将经过皇宫前广场，西侧露台已为各位备好最佳观礼位置。”

紧绷的仪式感稍缓，大厅内的气氛立刻活络起来。低语声、谈笑声、衣袂摩擦声重新汇聚成交响。贵族们开始走动，熟人之间相互问候，生人之间尝试攀谈，目光流转间，信息与意图无声传递。

泽菲尔本以为，自己方才已吸引了不少注意，此刻应该能稍微清净片刻。然而，他显然低估了自己作为“新晋公爵”、“北地领主”、“圣辉级潜力者”以及刚刚被皇子公开示意过的对象，在这类场合中是何等“诱人”的存在。

演讲结束的余音还未完全消散，他便发现自己周围不知不觉已悄然围拢了一圈人。

有笑容可掬、自称经营某某商会的男爵，拐弯抹角地探听永魔领矿石出口和魔法木材的合作可能；

有目光精明、来自其他领地的伯爵，饶有兴致地询问北地开发的经验与领地治理心得；

更有几位衣着华贵、明显精心打扮过的贵族夫人，仿佛不经意地带着自己正值妙龄的女儿“路过”，热情地将女儿介绍给泽菲尔，言辞间满是赞美与暗示，那些年轻小姐们或羞涩或大胆的目光，更是毫不掩饰地落在他的脸上和徽章上；

甚至还有一两位风韵犹存、身份特殊（丈夫已故、继承了可观财产与头衔）的遗孀，也借着敬酒或讨论艺术的名义，试图与泽菲尔攀谈，话语中带着成熟女性的风情与若有若无的试探。

一时间，各种恭维、询问、暗示、推销如同潮水般涌来。泽菲尔纵然心性沉稳，也被这突如其来的、目的性极强的热情包围弄得有些应接不暇。他保持着基本的礼貌，一一简短回应，但笑容难免有些僵硬，身体也不由自主地微微后仰，试图拉开一点距离。

理查森始终如同最可靠的壁垒，沉默而坚定地站在泽菲尔侧后方半步的位置，巧妙地用身体和眼神阻挡着某些过于靠近或意图不轨的接触，并适时地低声提醒或代为回答一些过于琐碎或敏感的问题。

不远处，雷诺兹和卡洛琳两家将这一幕尽收眼底。

卡尔咋舌：“我的天……泽菲尔这是变成蜜糖罐了吗？这群人也太热情了吧！”

莉蒂西莎轻轻摇头，翠绿的