格河防线，拿下北海城，明国在北方的铁路枢纽就断了。到那时，他们西路的防线再坚固，也会因为失去后方支援而崩溃。”

他环视众人，蓝色的眼睛里燃烧着少年人特有的狂热：“先生们，这是千载难逢的机会。明国人以为有了铁路、飞舟、电报，就能高枕无忧。但他们忘了，战争最终是靠人来打的。哥萨克的马刀，瑞典的火枪，波兰的翼骑兵——这些才是决定胜负的力量。”

镜厅里安静下来。只壁炉里的木柴噼啪作响。

许久，路易十四缓缓开口：“沙皇陛下的勇气令人钦佩。但朕想问：如果，我是说如果，北路军在色楞格河受阻，甚至……失败了呢？”

彼得的脸涨红了：“不可能！哥萨克骑兵天下无敌！”

“三百年前，蒙古人也说他们的骑兵天下无敌。”路易十四转动着手指上的宝石戒指，“但他们在明朝的城墙下碰得头破血流。现在，明国人修的不是城墙，是堡垒，是铁丝网，是壕沟。而且他们有后装枪，射程是我们的两倍；有电报，消息传递比我们的快马快十倍；有飞舟，能从天上看到我们的一举一动。”

他站起身，走到地图前，手指点在北京的位置：“这场战争，不是骑兵对骑兵，不是火炮对火炮。这是一场……新时代对旧时代的战争。我们还在用马和帆船，他们已经用上了铁路和飞舟。我们传递消息要一个月，他们只要一天。我们调动军队要半年，他们只要十天。”

他转过身，看着在座的君主和元帅们：“朕不是反对开战。朕是提醒诸位，我们面对的不是奥斯曼，不是波兰，不是一个可以轻易碾压的对手。而是一个在技术、组织、动员能力上都超过我们的帝国。”

“所以更应该趁现在打！”彼得激动地说，“再给他们十年时间，他们会造出更厉害的武器，修更多的铁路，造更多的飞舟！到那时，我们就真的没有机会了！”

这句话击中了所有人的软肋。

是啊，十年。十年前，明国人还在用仿制的佛朗机炮。五年前，他们才造出第一台蒸汽机车。而现在，他们有了铁路网，有了电报，有了飞舟。如果再给十年呢？会不会有更可怕的东西？

“朕同意沙皇陛下的意见。”利奥波德一世终于开口，声音沉重，“不能再等了。北路军提前进攻，就在这个冬天。西路军按原计划，明年春天翻越喜马拉雅山。两路夹击，让明国人首尾不能相顾。”

他看向巴贝里尼枢机：“主教阁下，教廷的诏书……”

“已经准备好了。”巴贝里尼从怀中取出一卷羊皮纸，展开，“教皇陛下亲自签署，宣布这是一次圣战。所有参战者，无论生死，都将获得赎罪券。战死者，灵魂直升天堂。”

羊皮纸在众人手中传递。上面用拉丁文写着华丽的词句，盖着教廷的蜡封，印着教皇的戒指。

“那么，”路易十四最后说，“就这么定了。北路军，由沙皇陛下亲自统帅，十二月初出发，必须在河水完全封冻前渡过色楞格河。西路军，由冯·蒂利元帅统帅，明年三月从拉达克出发。海军方面——”

他看向荷兰执政威廉三世。

威廉三世面无表情：“荷兰东印度公司残存的三十艘战舰，加上葡萄牙的二十艘，法兰西的十五艘，西班牙的十艘，共计七十五艘，已集结在马六甲。明年二月，我们会袭击明国的南洋航线，切断他们的香料和白银来源。”

“很好。”路易十四举起酒杯，“为了胜利。”

“为了胜利！”众人举杯。

酒杯碰撞的声音在镜厅里回荡。红酒在杯中晃动，像血。

十一月初十，色楞格河防线，三号堡垒

张小乙已经三天没合眼了。

自从“加快进度”的命令下来，整个工地就像上了发条。原来一天干六个时辰，现在变成八个时辰，三班轮作，昼夜不停。火把插满工地，夜里也亮如白昼。混凝土搅拌场加了十个新锅，浓烟滚滚，熏得人睁不开眼。

但最让他吃不消的，是寒冷。

十一月的北海，夜里气温能降到零下二十度。虽然发了加厚的棉衣棉裤，还有羊皮袄子，但站在野外，风像刀子一样往衣服里钻。手冻僵了，握不住铁锹；脚冻麻了，站不稳；耳朵、鼻子一碰就掉皮。

“坚持住！”李大山在工地上来回巡视，声音沙哑，“堡垒早一天建成，咱们就多一分活命的希望！想想家里的爹娘妻儿，不想让他们被罗刹人祸害，就给我挺住！”

张小乙咬着牙，把又一车水泥推到基坑边。他的手套早就磨破了，手指冻得发紫，但不敢停。停了，监工的鞭子就抽下来——不是真抽，但那种耻辱比鞭子更疼。

基坑已经挖到两丈深了。底下的工兵正在打木桩，加固坑壁。旁边，钢筋骨架已经扎好，密密麻麻的铁条纵横交错，像巨兽的骨架。

“小乙哥，”王栓子推着空车过来，脸冻得通红，“你说，罗刹人真会来吗？”

“会。”张小乙简短地回答。他想起那天在望北台看见的四个探子，想起那几声爆炸，想起飞舟从头顶掠过的轰鸣。

“那……咱们修这些水泥疙瘩，真能挡住他们？”

“能。”这次回答的是李大山。烽长不知什么时候走到他们身后，指着正在浇筑的墙体，“看见没？五尺厚，全混凝土，里头还加了铁条。罗刹人的火炮，除非是二十四磅以上的重炮，否则轰不开。就算轰开了，咱们还有二道墙，三道墙。他们要拿人命填，填多少，咱们收多少。”

正说着，