西的山洞！”队员李四指着一处隐蔽的山洞，洞口被藤蔓遮掩，隐约能看到人影晃动，“那里有炊烟升起，而且洞口的藤蔓有被人为拨开的痕迹，肯定是匪帮的新巢穴。”

陈三点点头，示意队员们匍匐前进。刚靠近山洞百米处，突然听到一阵犬吠声，紧接着两名匪兵手持长枪走出洞口，四处张望。“谁在那里？出来！”

陈三等人屏住呼吸，趴在草丛中一动不动。草编伪装服与周围的杂草完美融合，匪兵看了半晌，没发现异常，骂骂咧咧地回到山洞：“妈的，肯定是野狗在叫，大惊小怪。”

“这孙虎倒是谨慎，还养了猎犬。”陈三低声道，“李四、王五，你们绕到山洞后侧，用烟熏把猎犬引开；我和赵六从正面潜入，查探兵力与武器。”

李四与王五领命，从背包中掏出硫磺与干草，点燃后用布包着，扔向山洞后侧的狗窝。硫磺燃烧产生的浓烟呛得猎犬狂吠不止，纷纷跑出狗窝，朝着山下逃窜。洞口的匪兵见状，连忙追了出去。

陈三与赵六趁机潜入山洞，洞内阴暗潮湿，两侧的石台上躺着匪兵，中间的空地上，孙虎正与几名头目议事。“今夜三更，与县城的张四爷汇合，一起攻打望川商业街，李家坪的粮食、女人，咱们分一半！”孙虎声如洪钟，脸上带着狰狞的笑容，手中把玩着一把弯刀，正是孙彪生前的佩刀。

“大哥，李家坪的民团可不弱，还有连弩和抛石车，咱们能行吗？”一名头目担忧地问道，他脸上带着一道伤疤，是当年围剿时留下的。

“怕什么！”孙虎一拍桌子，“县太爷已经答应，今夜会让衙役调离商业街附近的巡逻，咱们趁虚而入，打他们个措手不及。再说，咱们还有这几箱炸药，是从州府军器库偷出来的，足够炸开商业街的大门！”

陈三心中一惊，目光扫过山洞角落，果然看到几箱用木板封装的炸药，上面印着“州府军器库”的字样。他知道不能久留，与赵六对视一眼，悄悄退出山洞。

刚走出山洞，便遇到返回的匪兵与猎犬。“有奸细！”一名匪兵大喊，举枪便刺。陈三反应极快，抽出短刀格挡，顺势一脚将匪兵踹倒，赵六则用连弩射向猎犬，箭矢精准命中猎犬咽喉。两人趁机朝着山下狂奔，身后的匪兵们紧追不舍，箭矢如雨点般落下。

陈三等人利用地形优势，不断改变方向，攀爬陡峭的山坡，穿越茂密的树林。匪兵们不擅山地追踪，渐渐被甩在身后。直到黄昏时分，陈三等人抵达预定汇合点，身上的夜行衣已被树枝划破数道口子，脸上也添了新的擦伤。

小五带领的小队则前往襄阳府外围侦查。州府城墙高大坚固，城门处守卫森严，来往行人都要接受严格盘查，兵丁们身着铠甲，手持利刃，神色严肃，与县城的懈怠截然不同。小五等人乔装成贩卖柴火的村民，推着独轮车，慢慢靠近城门。

“站住！干什么的？”城门守卫举起长枪，厉声喝道，目光警惕地打量着小五等人。

“回官爷，俺们是山里的村民，砍了些柴火，来州府卖点钱，换点粮食。”小五低着头，语气恭敬，双手微微颤抖，装作一副害怕的样子。

守卫检查了独轮车上的柴火，用长枪戳了戳，没发现异常，又打量了小五等人一番，见他们衣着破旧，手上满是老茧，确实像是常年劳作的村民，便挥挥手放行：“进去吧，不许在城里逗留，天黑前必须出城。”

小五等人推着独轮车，在州府城内慢慢行走，目光却四处张望。州府街道繁华，商铺林立，但巡逻的兵丁明显比县城多了不少，每隔五十步便有一队兵丁巡逻，腰间佩刀，肩上扛着长枪，神色严肃。走到州府衙门前，只见门口张贴着一张告示，上面写着“奉刺史大人令，近期匪患猖獗，着各县加强戒备，如有异动，速报州府；本府已调集兵丁，不日将开展清剿，以安地方”。

“刺史李嵩怕是没安好心。”小五心中暗道，对身旁的队员道，“你们在这里盯着，我去军营附近看看，探探他们是不是真的要清剿匪患。”

他独自一人绕至州府军营后侧，军营外围有三层巡逻队，每层二十人，手持长枪火把，来回走动，戒备森严。小五躲在一棵老树下，掏出望远镜，望向军营内——操场上，兵丁们正在操练，刀枪林立，旗帜飘扬，喊杀声震天；军营角落的兵器库内，不断有兵丁搬运弓箭、长枪，还有几门小型火炮被推了出来，炮口黝黑，透着寒气。

“不好，李嵩要调兵！”小五心中一紧，正想仔细观察，突然听到身后传来脚步声。他连忙躲到树后，只见两名兵丁巡逻至此，低声交谈：“听说刺史大人要亲自领兵，去剿灭李家坪的匪患，明日就出发。”

“李家坪？就是那个建了商业街、还敢对抗县太爷的村子？”另一名兵丁问道，语气中带着惊讶。

“可不是嘛。”第一名兵丁道，“刺史大人说，李家坪私造兵器，勾结土匪，势力日渐壮大，再不剿灭，迟早要造反。这次带两千兵丁，定能一举拿下，到时候李家坪的粮食、钱财，咱们也能分一杯羹。”

小五听得心惊肉跳，不敢久留，悄悄退走，与队员们汇合后，立刻朝着李家坪方向狂奔。一路上，小五等人不敢停歇，脚下的草鞋磨破了底，脚掌被石子划破，鲜血浸透了鞋袜，却浑然不觉——他们深知，这份情报关系到李家坪的生死存亡，必须尽快送到李望川手中。

夜色降临，李家坪的老槐树下，李锐