遭遇重重埋伏，损失惨重！周同、卢俊峰，及……及随行的四位邕州军弟兄，为护我突围，生死未卜，音讯断绝！英台无能，未能将他们全须全尾带回！请……请大人责罚！”

她说到最后，语声艰涩，那挺直的肩背，竟有些微微发抖。这一路强压的悲痛、自责、无力，在见到崔?的这一刻，终于再也无法抑制。

崔?怔住了。他看着跪在面前、一向清冷自持、此刻却显露出罕见脆弱与痛悔的叶英台，看着她披风上那些刺眼的痕迹，听着她口中吐出的、关于周同、卢俊峰等人“生死未卜”的残酷字眼，只觉得一股冰冷的寒意，瞬间自脚底窜遍全身，四肢百骸都仿佛僵住了。

周同，那个沉默可靠、心思缜密，自邕州起便跟随他左右的年轻校尉；卢俊峰，那个憨直勇猛、曾无数次并肩血战的虞候；还有那四名同样自邕州生死相随的百战老兵……他们，可能都……

巨大的痛楚与愤怒，如同毒蛇般噬咬着他的心。但他看着眼前浑身紧绷、近乎崩溃边缘的叶英台，深知此刻，绝非自己流露情绪之时。

他深吸一口气，那口气冰冷刺肺，却强行压下了胸腔翻涌的剧痛。上前一步，伸出双手，稳稳扶住叶英台的双臂，用力将她托起。他的手掌温暖而有力，透过冰冷的衣料，传递着一种沉着的支撑。

“英台，起来。”崔?的声音有些沙哑，却异常平稳，带着不容置疑的力量，“看着我。”

叶英台被迫抬起头，眼中水光闪烁，却倔强地不肯落下。她看到崔?深邃的眼眸，那里面有关切，有痛色，但更多的，是一种令人心安的沉稳与理解。

“此行凶险，我岂能不知？你将周同、卢俊峰他们遣来助我时，我便知大名府是龙潭虎穴。你能擒得‘老账房’，取得关键证据，已是侥天之幸，功大于过。周同、卢俊峰，还有邕州的兄弟们，”崔?顿了顿，声音更沉，“他们都是好样的。他们拼死护你突围，是尽忠职守，亦是信你、重你。他们的安危，我与你同担。眼下，不是自责之时，当务之急，是善用你拼死带回的成果，查明真相，揪出元凶，方能不负他们所托。”

他的话，一字一句，清晰而坚定，如同磐石，镇住了叶英台摇摇欲坠的心神。那温暖有力的手，更是传递着无声的支撑与信任。叶英台望着他，眼中的水光渐渐被一种更为坚毅的光芒取代。她重重点头，深吸一口气，将翻腾的情绪强行压下：“是，大人。英台明白。”

这时，一直静立旁观的耶律乌兰，才缓步上前。她已摘下掩饰的皮帽，露出那张轮廓深邃、蜜色肌肤、英气逼人的面容，以及编成发辫、以银环束起的乌发。她好奇地、毫不掩饰地打量着眼前这位年轻的过分、却已然名动宋辽的崔?崔安抚使。

只见他年约二十五六，面容清俊，眉目疏朗，确如传言般，像个温文的书生。但此刻近距离观之，耶律乌兰却敏锐地捕捉到，他那双沉静眼眸深处蕴藏的、绝非书生所有的睿智、果决与历经风浪的沧桑感。他身姿挺拔如松，扶起叶英台时，动作沉稳有力，绝非文弱之辈。尤其在此边塞苦寒之地，身处强敌环伺之中，却能安然立足，更收服冯大勇这等悍卒，其手段心性，绝不简单。

“这位是……”崔?也早已注意到叶英台身旁这位气质独特、装束迥异的女子，此刻目光转向她，带着询问，亦有一丝不易察觉的审视。

“大人，这位是辽国南院大王耶律重元之女，耶律乌兰郡主。”叶英台迅速调整情绪，为双方引见，“此番在大名府，多亏郡主数次援手，方能擒获‘老账房’，突围至此。郡主亦在追查冒充辽人、走私军械、挑动边衅的内奸，与我们的目标有重合之处。我已与郡主立下盟约，在追查‘老账房’及其网络上，信息共享，互为奥援。” 她简要将合作缘由道出。

崔?眼中掠过一丝讶异，但瞬间恢复平静。他神色庄重，对耶律乌兰拱手一礼：“原来是郡主殿下。崔某有礼。多谢郡主对叶指挥使施以援手。郡主深明大义，追查国蠹，崔某钦佩。既然目标一致，在此事上，崔某愿与郡主坦诚合作。”

耶律乌兰也抱拳还礼，动作爽利，带着草原儿女的洒脱：“崔安抚使客气了。乌兰此行，亦是为我大辽肃清内患。叶指挥使智勇双全，乌兰佩服。能在此地与崔安抚使汇合，共商破敌之策，亦是幸事。” 她言辞得体，目光却在崔?脸上逡巡，似在评估这位南朝重臣的器量与诚意。

简单的寒暄与打量在片刻间完成。崔?目光随即落向那辆盖得严实的骡车：“车上便是……”

“正是‘老账房’。”叶英台神色一紧，“他受伤颇重，且似乎体内早有暗毒，被捕时情绪激动，诱发了毒性，如今昏迷不醒，气息奄奄。萧老，”她指向身后那名佝偻的老者，“是郡主随行药师，已尽力施救，也只能暂缓其生机流逝。言道需对症解药或极高明内力医术，方能挽回。我们一路急行，不敢耽搁，便是想请大人设法施救。他若死了，线索恐将中断！”

崔?闻言，脸色也凝重起来。“老账房”是揭开“北辰”面纱、串联所有证据的关键活口，绝不能就此死去。他快步走到骡车前，掀开车帘。

车内铺着厚褥，一名清癯憔悴、山羊胡、左手姿势怪异的老者躺在其中，双目紧闭，面色灰败中透着一股诡异的青黑，呼吸微弱几不可闻，嘴角尚有未擦净的黑血痕迹。一股混杂着病气与淡