重。如今齐侯不肯修轮，我君懒得润轴，百姓的辕木怕是也快松动了……”

一阵风卷过街角，带起几片枯叶。王嘉拢了拢衣襟，声音低沉了些：“蛇出泉宫，人皆以为怪异，可细想起来，怕是比怪异更令人心惊——天地从不会平白示警，不过是人事乱了，才显露出乱象来。就像那辆久不保养的战车，先是轮轴发涩，再是辐条松动，最后散架时，谁又能说只是突然坏了呢？”

飞鸟忽然振翅高飞，掠过彤云密布的天空。王嘉望着它们远去的方向，轻轻叹了口气：“但愿这场风雨过后，有人能想起‘修其轮、润其轴、固其辕’的道理吧。不然，这战车怕是真要在乱世里，一步一步走向难测的去处了。”

紧接着，伴随着时间与空间的变幻转移…

秋八月辛未，鲁国的太庙刚刚褪去夏日的燥热，便传来夫人声姜薨逝的消息。这位曾见证文公登基、亲历齐鲁数次交锋的齐国女子，其葬礼虽依礼举行，却因国君病重、朝政松散而显得格外冷清。葬礼的哀声尚未散尽，文公又下了一道令朝野震动的旨意——拆毁泉台。

那泉台是先君所筑，矗立在曲阜城外已有百年，既是汛期观水情的据点，也是百姓遇旱时祈雨的场所。工匠们挥着斧头、凿子爬上台基，锤凿声中，青灰色的砖石一块块坠落。有老臣跪在台下哭谏：“泉台虽旧，却是先君体恤民生的见证啊！如今蛇患刚过便拆台，恐失民心！”文公却在病榻上摆摆手，只说“此台已无用”。百姓们站在远处看着台基坍塌，有人低声念叨：“国君连先君留下的念想都容不下，这鲁国的根基，怕是也要像这泉台一样松动了。”

同一时节，南方的楚国正遭遇前所未有的危机。一场大饥荒席卷江汉平原，稻田干裂，百姓易子而食。趁此乱象，西部的戎人率先发难，一路攻到阜山，在大林扎营；东南部的戎人也不甘示弱，兵临阳丘，直逼訾枝。更让楚庄王忧心的是，世代臣服的庸国竟联合各部蛮人公然反叛，而麇国则带着濮人聚集在选地，磨刀霍霍，眼看就要形成合围之势。楚国的申邑、息邑紧闭北门，守城的士兵望着城外黑压压的蛮人，手心里全是汗——这是楚国数十年来最狼狈的时刻。

朝堂上，大夫们吵成一团。有人主张迁都阪高，那里地势险要，或许能避过劫难。年轻的蒍贾却站出来，声音清亮：“阪高能去，敌人难道不能追去？与其逃跑，不如主动打庸国！”他指着地图分析，“麇国和濮人不过是趁火打劫，见我们饥荒才敢动手。若我们出兵迎击，他们必怕楚军余威而溃散。濮人部落分散，一旦退走，各回各的地盘，谁还能再来犯境？”

庄王拍案定计：“就依蒍贾之言！”楚军将士忍着饥饿，从庐邑出发，沿途打开粮仓，与百姓分食仅存的粮食，一路士气竟渐渐提振起来。军队驻扎在句澨，庄王派庐戢梨率一支小队试探庸国，却在方城被庸人打得大败，连将领子扬窗都成了俘虏。三日后，子扬窗趁夜逃回，满身伤痕地禀报：“庸军势大，蛮人部落全聚在一处，咱们得再调大军，连国君的卫队都派上，才能取胜！”

大夫师叔却摇头：“不必。咱们不妨再败几次，让他们骄傲起来。”他想起先君蚡冒征服陉隰的旧事，“当年先君就是故意示弱，让敌人放松警惕，再以激奋之师一举破敌。”于是楚军连打七场败仗，每次都“溃不成军”，只有裨、儵、鱼这几个小部落的蛮人敢追上来。庸国人渐渐得意起来，守城的士兵连盔甲都懒得穿戴，将领们在帐中饮酒作乐：“楚军不过是饿肚子的败兵，有什么好怕的！”

他们没料到，楚庄王早已乘坐传车，悄悄赶到临品与大军会合。趁着庸国毫无防备，楚军兵分两路：子越率一队从石溪出发，子贝领另一队自仞地进军，像两把尖刀直插庸国腹地。更让庸人绝望的是，秦国和巴国的援军也杀到了，原本跟随庸国的蛮人见势不妙，纷纷倒戈，跪在楚庄王面前订盟。前后不过一月，曾经不可一世的庸国便城破国亡，百姓们望着楚军的旗帜，才想起“瘦死的骆驼比马大”的道理。

而在中原的宋国，一场无声的较量正在悄然进行。公子鲍虽只是宗室子弟，却把“礼”字刻在了骨子里。宋国闹饥荒时，他打开自家粮仓，把粮食全分给百姓，七十岁以上的老人不仅有饭吃，还能按时收到新鲜的瓜果；国中贤士，他日日登门请教；就连桓公的旁支子孙，只要家境贫寒，都能得到他的接济。更难得的是，这位公子生得俊美，连宋昭公的祖母襄夫人都对他心生爱慕，遭拒后非但不恼，反而拿出自己的财富帮他施舍——公子鲍的声望，像春草一样在宋国百姓心中蔓延。

此时的宋国朝堂，华元任右师，公孙友任左师，各司其职，表面平静，实则暗流涌动。司城荡去世后，他的儿子公孙寿坚决不肯接任，非要让儿子荡意诸顶上。有人不解，公孙寿才低声说：“国君无道，司城离他太近，早晚遭殃。我不做官，家族没依靠；让儿子去，他便是我的替身。哪怕他死了，我还能保住家族啊。”

这话没多久就应验了。襄夫人早就看不惯昭公杵臼的昏庸——他宠信小人，荒废朝政，百姓怨声载道。她暗中计划在昭公去孟诸打猎时动手。昭公得到消息，却只是苦笑，把宫中珍宝全装上车。荡意诸劝他：“不如逃去别的国家吧？”昭公摇摇头：“大夫们不拥护我，祖母和国人也容不下