未来的忧虑，又添了几分。

为应对楚庄王去世后的新形势，鲁宣公派公孙归父出使晋国。公孙归父是鲁宣公最信任的大夫，也是公室一派的核心人物，此次出使的核心任务，一是向晋国通报楚庄王去世的消息，探听晋国后续的战略动向；二是请求晋国在鲁国与邾国的争端中提供支持，同时希望晋国能减轻鲁国的贡赋负担。公孙归父抵达晋国后，与晋景公、范文子等卿大夫展开多轮会谈，虽未能完全达成预期目标，但也争取到晋国“不增加鲁国贡赋”的承诺，为鲁国争取了短暂的喘息空间。

时间来到冬季十月，壬戌日这天，鲁宣公在路寝（国君处理政务、居住的正寝）中病逝，享年四十余岁。这位在位十八年的鲁国君主，终其一生都在“公室衰微”与“大国夹缝”中周旋，推行“初税亩”缓解民生却触动贵族利益，依附晋国求得生存却丧失部分主权，他的离世，也标志着鲁国公室试图挽回权力的努力暂告一段落——三桓家族在他去世后，迅速掌控了朝堂大权，为后续“三桓专鲁”的局面埋下了伏笔。

此时，出使晋国的公孙归父正带着会谈结果返回鲁国，当他行至鲁国边境的笙地时，鲁宣公去世、三桓掌控朝政的消息传来。公孙归父深知自己是公室心腹，三桓掌权后必然会对自己不利，若返回曲阜，恐有杀身之祸。他在笙地停留片刻，望着远处熟悉的鲁国山川，最终长叹一声，带着随从转向东方，逃往齐国避难——这位曾试图辅佐鲁宣公振兴公室的大夫，最终只能在异国他乡，遥望故国的兴衰。

话说回来，就在鲁宣公执政鲁国第十八个年头，同时也是他执政鲁国生涯的最后一年，以及周王室周定王十六年之际，在这一年的春天，中原大地尚未褪去料峭寒意，晋、卫两国的联军已如离弦之箭，朝着齐国腹地疾驰而去。晋景公为报此前齐国背弃盟约、侵扰晋国边境之仇，亲率晋国主力部队，会同卫国太子臧统领的卫军，两路兵马合兵一处，沿着济水东岸一路东进，沿途攻克齐国数座边境城邑，最终兵锋直指齐国的阳谷之地。阳谷乃齐国西部重镇，北临黄河、南接鲁境，既是齐国抵御西来敌军的战略要地，也是控制济水航运的关键节点。晋、卫联军兵临城下时，阳谷城内的齐军虽奋力抵抗，却难敌两国精锐，不过三日便城门告破，联军顺利占据阳谷，将齐国的西部门户彻底打开。

齐顷公得知阳谷失守，深知齐国已无力与晋、卫联军长期抗衡——此前齐国与鲁国、莒国多有摩擦，国力本就有所损耗，如今面对晋国这等霸主级别的对手，若继续硬拼，恐有亡国之危。权衡之下，齐顷公决定主动求和，派人向晋景公表达结盟之意，最终双方约定在缯地会面。会面当日，齐顷公身着素服，带着齐国的卿大夫们亲自前往缯地的盟坛，态度极为谦卑。盟会上，齐顷公不仅承认了此前背弃晋、齐盟约的过错，还答应向晋国缴纳大量的粮食与布帛作为贡赋，更将自己的儿子公子强送往晋国都城绛都作为人质，以此换取晋国撤兵。晋景公见齐国诚意十足，又考虑到长期征战会损耗晋国国力，便应允了盟约，随后下令晋军撤出齐国境内，这场牵动中原局势的战事，暂告一段落。

而在晋军班师途中，有两位特殊的人物悄然脱离了队伍，一路向东逃回鲁国——他们便是此前被晋国俘虏的鲁国大夫蔡朝与南郭偃。数年前，鲁国曾因与晋国在“扈之会”上意见不合，导致蔡朝、南郭偃二人被晋国扣押，如今晋、齐结盟，两国关系缓和，二人趁乱寻得机会，避开晋军的巡查，历经数日奔波，终于回到了鲁国曲阜。消息传回鲁国朝堂，鲁宣公虽对二人的归来略感意外，却也未过多追究，只是将他们安置在都城近郊，暂不任用——此时的鲁宣公，心思早已放在了对齐国的后续谋划上。

转眼入夏，曲阜城内的槐树已枝繁叶茂，鲁宣公却在路寝之中频繁召见卿大夫，商议对齐国的对策。原来，鲁宣公虽在春季晋、齐交战时选择按兵不动，却始终记恨齐国此前多次侵扰鲁国边境、抢夺鲁国粮田之事，如今见晋国虽与齐国结盟，却并未完全阻断其他国家对齐国的征讨，便生出了借外力报复齐国的念头。经过一番商议，鲁宣公最终决定派遣使者前往南方的楚国，请求楚庄王出兵相助，共同攻打齐国。彼时的楚国正值鼎盛时期，楚庄王刚在邲之战中击败晋国，称霸中原，鲁宣公认为，楚国既有实力与齐国抗衡，又与晋国存在争霸矛盾，定然愿意借攻打齐国之机，进一步削弱晋国的盟友势力。于是，鲁宣公挑选了熟悉楚国国情的大夫作为使者，携带大量的丝绸、玉器作为礼物，快马加鞭前往楚国郢都，期盼能促成楚、鲁联合伐齐之事。

眼见鲁宣公十八年春夏两季，中原大地诸侯纷争再起，同时鲁联合伐齐以及其他诸侯国合纵结盟所图共同利益及私下各方利益和人心向背之事，只见在暗中围观这一切的王嘉，眉头不由微皱，紧接着只见他朝天边望了望，同时长叹几声之余，随后便不紧不慢地缓缓道出他的反思思考与评价感悟之言来。

“这鲁宣公十八年的春夏，倒像一场把‘列国困局’写透的戏啊。”王嘉望着天边掠过的归雁，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩，语气里满是感慨。“晋景公伐齐，看似是为了报背弃盟约之仇，实则是想稳住晋国的霸主地位——怕其他诸侯见齐国叛晋