冬日的阳光淡而薄，洒在不远处礼部贡院的灰墙高檐之上，更衬得那连片青砖壁垒森严、气象凝重。飞檐之下，未融的残冰垂挂，寒光隐隐，那座院落静立无声，却像一头蛰伏的巨兽，静待着天下举子踏入，一判生死荣辱。

楼内却是另一番景象：茶香氤氲，暖炉烘得人面颊微热，士子们青衫簇簇，笑语晏晏，推杯换盏，彼此称兄道弟，满口都是共勉之语。可只要静心细品，便能察觉一层无形的薄隔膜，横在每一个人之间，将各自的心思、谋算、底牌、期许，牢牢隔在自己方寸心内。明明同处一室，同赴一科，却人人如孤岛般，各自为战，各自筹谋。

徐渊静坐其间，听着满场或激昂或谨慎的言谈，望着窗外那片森严的贡院高墙，心中一片清明。

这便是科举。

从来不是踏入贡院、提笔展卷的那一刻，才算是较量的开始。早在四方举子云集汴京、踏入文聚楼、围坐论学、交换信息、藏拙试探的这一刻，人心的暗战、见识的比拼、城府的较量，便已早早拉开了帷幕。笔锋未动，棋局已开；考场未入，胜负已在人心之中，悄然酝酿。

……

文聚楼一叙的两日后，便到了熙宁三年正月二十，清晨，天刚蒙蒙泛起鱼肚白，正是隆冬里寒气最烈的时辰，朔风如冷刃般刮过汴京街巷，卷着地面未融的残雪碎冰，簌簌打在屋檐、墙面与行人衣袍上，刺骨生寒。街上行人寥寥，唯有礼部贡院一带，早已是人头攒动、寒气与肃杀之气交织。

今日并非开考，却是省试前至关重要的一关——勘验识认。凡经各州府解试通过、获准入京应省试的举子，无论出身门第、籍贯远近，都须在此接受身份核验，这一道关卡的严苛，远非地方州试搜检可比，为的便是严防冒籍跨考、他人替考等弊情，一旦查出，非但本人除名，连原籍荐举、送考的官吏也要一并连坐。

徐渊天未破晓便已动身，踏着寒霜冷雾赶到贡院之外，此刻也只排在蜿蜒长队的中段。

一眼望去，数千青衫士子密密麻麻、前后相接，队伍自贡院门前一路沿街巷延伸，如龙蛇盘曲，望不见首尾。众人大多裹紧了身上的棉袍、氅衣，即便如此，也仍被寒风逼得缩颈袖手，呼出的白气在身前转瞬即散，往日里高谈阔论的意气尽数收敛，满场只剩压抑的低语、寒风的呼啸，以及偶尔传来的吏员呵斥声。

他抬眼向前望去，果见范侗、章综等人已站在队伍更靠前的位置——二人或是有家仆提前占位，或是动身更早，此刻正并肩而立，见到徐渊的目光，也只是远远颔首示意，脸上全无文聚楼那日的谈笑从容，只剩紧绷的肃然。今日踏入此地，便已是半只脚踩在科举的铁律之下，无人敢有半分轻慢。

礼部贡院的正门朱漆厚重、铜环森冷，此刻紧紧关闭，分毫不开，只留侧边一扇偏门供人逐一出入，门禁森严。

偏门之前，一字排开数张黑漆公案，桌案冻得冰凉，案上整齐码放着各州举子名册、籍贯文牒、笔墨印信。