脚下用力，刘疤子惨叫一声：“说！”

“二少爷说……说打死了正好，尸首拉到城西乱葬岗埋了，神不知鬼不觉。他还说……”刘疤子咽了口唾沫：“‘不埋一两个，镇不住那些穷骨头’。”

堂外一片哗然。

刘疤子继续说，声音越来越低，但每一句都清晰得可怕：

“向五是被铁尺打在后脑上死的。我们拖尸首时，他手腕上还缠着半截麻绳——那是他妻子绑在他手上，想拉住他不让他挨打的绳子。埋他的时候，二少爷让我们在他身边埋了七枚铜钱，摆成北斗七星状……说这是‘镇魂’，免得冤魂索命。”

“埋在哪里？”

“城西乱葬岗，老槐树下第三块青石板底下。”

李存宁立即看向靳鸿宾：“靳大人，即刻派人，带着仵作和向五的亲属，去城西乱葬岗勘验！”

靳鸿宾起身领命，亲自带着一队人马疾驰而去。

等待的半个时辰，是漫长的煎熬。

堂上堂下，数万人沉默着。只有陈寡妇和两个孩子低低的啜泣声，还有向明德父子牙齿打颤的声音。

李存宁坐在主位上，闭着眼睛。没有人知道他在想什么，但所有人都能感受到——那平静的表面下，是即将喷发的火山。

终于，马蹄声由远及近。

靳鸿宾一身尘土回到堂上，身后跟着四名军士，抬着三具用白布包裹的骸骨。白布上还沾着新鲜的泥土。

仵作上前，跪地禀报：“殿下，城西乱葬岗老槐树下，掘出三具骸骨。经勘验，均为成年男性，死因均为颅骨碎裂。其中一具骸骨右手腕骨处，缠绕半截麻绳，麻绳材质与陈氏所述一致。”

他顿了顿，声音有些发颤：“更骇人的是，三具骸骨旁，均发现七枚铜钱，摆放成北斗七星状。铜钱为‘永昌通宝’，与刘疤子所述完全吻合。”

白布被掀开。

陈寡妇只看了一眼，就发出一声凄厉到不似人声的哀嚎，扑了上去：“五哥——五哥啊——”

她抱着那具腕缠麻绳的骸骨，哭得几乎昏死过去。两个孩子也扑上去，抱着母亲的腿，放声大哭。

铁证如山。

向明德终于崩溃了，他跪在地上，磕头如捣蒜，额头砸在青石板上，砰砰作响：

“殿下饶命！殿下饶命啊！小人愿献出向家全部家产！一百万两！两百万两！只求留我父子一条狗命！求殿下开恩！开恩啊——”

向文、向武也跟着磕头，父子三人的额头很快血肉模糊。

李存宁缓缓站起身。

他走到公案前，看着下面磕头求饶的向家父子，看着抱着丈夫骸骨痛哭的陈寡妇，看着堂外那些举着当票、血衣、卖身契的百姓。

然后，他开口了。声音不大，却像惊雷般炸响在每一个人耳边：

“人命，若能拿银子抵——”

他顿了顿，每一个字都咬得极重：

“那王法，何在？”

“天理，何在？”

“民心，何在？”

三声质问，一声比一声高，一声比一声重。到最后一声时，向明德已经瘫软在地，面如死灰。

李存宁转身，面向堂外万民，朗声宣判：

“向明德，犯故意杀人罪十三条！逼良为娼罪九起！强占民产罪四十七项！私设刑堂、非法拘禁、故意伤害……数罪并罚，依《大明律》，判——斩立决！”

“其子向文，主理向家钱庄，设计‘驴打滚’毒计，判斩立决！”

“其子向武，亲手下令杀人，手段残忍，罪行累累，加判——枭首示众三日！首级悬于襄州城门，以儆效尤！”

“向氏家产，尽数抄没！三族之内，男丁发配北疆为戍卒奴，永世不得返乡；女眷没入官坊，三代不得脱籍！”

判决一出，堂外先是死寂，随即爆发出震天的欢呼。

数十名曾受高利贷所害的百姓，齐刷刷跪倒在地。他们沉默地举起手中的物件——发黄的当票、带血的血衣、残缺的断指、墨迹模糊的卖身契……

那些物件在阳光下，像一片无声的碑林。

每一件，都是一条人命。

每一件，都是一个破碎的家。

就在此时，李存宁忽然转过身，看向一直沉默坐在一旁的靳鸿宾。

他的脸色变得异常凝重，声音也沉了下来：

“靳大人。”

靳鸿宾起身：“臣在。”

“三年前，景泰元年春。”李存宁一字一句地问，“当时朝廷已经接掌襄州道。按照朝廷新政，接管一地之后，第一要务就是清丈田亩，重新分配。第二要务，就是由官府统一售卖粮种，价格与市价相当，确保百姓春耕无忧。”

他顿了顿，目光如刀：“那为何，陈氏的丈夫向五，还需要去借高利贷买粮种？”

这个问题问出来，公堂内外，瞬间安静得可怕。

所有人都看向了靳鸿宾。

这位襄州道台缓缓站起身。他没有回避李存宁的目光，而是深深一揖：“殿下明察。此事……责任在臣。”

李存宁眉头微皱：“说清楚。”

靳鸿宾直起身，声音清晰而沉稳：“景泰元年春，朝廷确实调拨了三十万斤粮种至襄州。但那批粮种，是江南育种司培育的。”

他看向堂外百姓：“襄州的父老应当记得，景泰元年春，襄州遭遇了五十年一遇的倒春寒。江南育种的水稻种子耐寒性差，若在襄州播种，发芽率不足三成，即便发芽，也会在抽穗期因寒潮而大面积减产。”

堂外有老农低声附和：“是……那年春天特别冷，很多稻种都烂在地里了。”

靳鸿宾继续道：“臣接到粮种后，立即派人试种。结果证实，这批粮种确实不适宜襄州气候。若