喊不喊得出来，是个问题。就算你喊出来了，锦衣卫来了，抓住了我们——功劳是谁的？是那些日夜蹲守在此的暗桩和明哨的。你一个戴罪之身、被严密监控的‘幸存者’，在这种场合的‘检举’，分量有多重？”

他看见薛沐辰的嘴唇抿紧了。

“其次，也是最重要的。”王嗯英的声音如同冰锥，凿击着薛沐辰心中那点侥幸：“路朝歌要的是什么？是‘天地院’在中原彻底成为历史，是像薛家这样可能滋生‘天地院’的土壤被彻底铲除、焚烧干净！你薛沐辰，姓薛，身上流着薛家的血，是薛家长房的嫡长子！这就是原罪！那封断亲书，在路朝歌眼里，不过是一张可笑的、随时可以撕碎的废纸！它保得了你一时，保不了你一世。你活着，就是薛家未绝的象征，就是‘天地院’可能重新联络的纽带。你觉得，以路朝歌的性格，会留下你这个隐患，仅仅因为你‘可能’立了点功？”

薛沐辰的脸色在黑暗中愈发苍白。王嗯英的话，像一把钝刀子，一点点割开他试图用麻木和绝望包裹起来的、血淋淋的现实。他何尝不明白这些？只是午夜梦回，总还存着一丝渺茫的幻想，幻想朝廷法度森严，幻想那《大明律》修订后能给他一线生机。可王嗯英将这层窗户纸彻底捅破了。

“所以，”薛沐辰的声音干涩无比，“你说合作，不过是让我从一个必死的牢笼，跳进另一个可能死得更快的火坑。跟着‘天地院’，与朝廷、与路朝歌正面为敌？我现在有什么资本？”

“你有恨。”王嗯英斩钉截铁，“灭族之恨，日夜噬心。这恨，就是最大的资本。你有身份，薛家嫡长，即便落魄，这个名头在某些时候、某些人眼里，依然有它的分量。你还有……筹码。”

薛沐辰猛地抬头：“什么筹码？薛家已被抄掠一空！”

“薛家百年经营，真的所有东西都摆在明面上，被路朝歌一锅端了吗？”王嗯英目光灼灼，“那些只有嫡系核心才知道的、分散在各处的秘藏？那些与各地故旧、门生之间，无法明言却真实存在的香火情？甚至……薛家历代整理收藏的、关于朝中某些人物、某些家族不欲人知的隐秘？这些东西，或许不能让你招兵买马，但在关键时刻，或许能换一条生路，或者……给予仇敌致命一击。”

薛沐辰的心脏狂跳起来。王嗯英说的没错。薛家树大根深，暗地里的勾当和积累，父亲和叔父确实未曾完全向他这个“不通庶务”的长子交底，但他身为嫡长，耳濡目染，又刻意留心过，确实知道一些连路朝歌也未必能查清的隐秘脉络和藏匿地点。这些东西，原本是他准备带进棺材，或者在最绝望时用来鱼死网破的。

“你们‘天地院’，想要这些？”薛沐辰警惕地问。

“我们要的，是共同的敌人——路朝歌和李朝宗——付出代价。”王嗯英纠正道，“你的仇恨，需要力量来宣泄；我们的目标，需要内应的情报和某些契机。我们可以帮你和你的儿子离开长安，甚至离开中原，去一个路朝歌暂时够不到的地方。在那里，你可以用你掌握的这些东西，换取资源，重建一些力量，等待机会。而我们，则在中原继续与路朝歌周旋，削弱他。当有一天，时机成熟，里应外合，未必不能……”

“复辟薛家？还是颠覆大明？”薛沐辰打断他，语气带着深深的疲惫和嘲弄，“王公子，你的饼画得很大。可你看看我现在，看看这高墙，看看外面那些看不见的眼睛。我自己尚且是笼中鸟，谈何帮助你们？又怎么相信你们有能力把我弄出去？弄出去之后，焉知不是刚出虎穴，又入狼窝？‘天地院’的名声，在中原可不算好。利用完弃若敝履的事，你们做得少吗？”

一直沉默的魏嘉荣忽然开口，声音冷静了许多：“薛公子，我们现在能站在这里和你说话，就是能力的证明。外面的混乱是我们制造的，暂时引开了大部分注意力。这处废址，也是我们找到的。这说明，即便在路朝歌严控的长安，‘天地院’依然有活动的缝隙。”

他看了一眼王嗯英，继续道：“至于信誉……我们确实无法给你绝对的保证。但这世道，本就是赌。你留在长安，是坐以待毙，赌路朝歌会大发慈悲或者遗忘你，胜算几何？跟我们合作，是险中求生，赌我们确有诚意和能力送你出去，也赌你自己出去后能把握住机会。前者十死无生，后者九死一生。这个选择，很难做吗？”

薛沐辰闭上了眼睛。

寒风卷着远处的喧闹声隐约传来，更显得这小院死寂。他确实恨，恨路朝歌赶尽杀绝，恨世态炎凉，也恨自己的无能为力。但他也怕，怕一步踏错，不仅自己万劫不复，连儿子最后一点生机也断送掉。

时间仿佛凝滞。王嗯英和魏嘉荣不再催促，只是静静等待着。他们知道，这是薛沐辰内心最激烈的挣扎时刻，任何多余的话语都可能适得其反。

终于，薛沐辰睁开眼，眼底的血丝在昏暗光线下有些骇人，但那深处的彷徨和软弱，似乎被一种破釜沉舟的决绝取代了。

“我怎么信你们不是路朝歌派来试探我的？”他问出了最后一个，也是最关键的问题。

王嗯英似乎早有准备。他从怀中贴身内袋，小心翼翼地取出一个只有半个巴掌大的扁平铁盒，打开，里面是一枚墨绿色的、造型古拙的玉佩，玉佩上刻着极其繁复的、类似藤蔓与星辰交织的图案，中间有一个小小的、奇异的文字，非篆非隶。

“‘