峡后便进入长江中游的两湖地区。江陵、长沙和鄂州三个古都呈倒“品”字型，嵌镶在平原大地上。其中，以江陵建都最早，建都时间最长。

江陵位于鄂西山地和江汉平原的交界地，是长江中下游进出四川盆地的水路枢纽，古代经洞庭湖西岸通往中原的南北大道也经过此地。良好的地理位置和周围地区发达的农业和手工业，使其成为南方最早的都城之一，春秋战国时的楚国都城郢便在江陵西北，向为楚文化的中心。秦统一以后，江陵长期为长江中游主要的区域中心。如果处于南北分裂时期，往往又成为南方和北方、长江中游和下游政治势力的争战之地，并有一些将领乘乱在此开国，实行割据。公元525年，镇守长江中游的梁朝大将萧绎在此登上皇帝宝座，是为梁元帝，虽然三年后即灭于西魏，但却曾经统治着长江以南的半个中国。西魏取江陵后，在此建立了一个小小的后梁政权，维持三四十年，直到公元587年并入隋朝。五代十国时，自河南率兵南下的高季昌又在此建立了南平国(又称荆南)。南平国只管辖湖北境内包括今江陵、宜昌、秭归在内的小块地区，是十国中最小的一国，在大国的夹缝中存在了四五十年。

长沙位于洞庭湖南部，为湖南水陆交通中心。五代时马殷以湖南之地建立楚国，建都长沙，维持45年，鼎盛时据有湖南全省、广西和贵州、广东的一部分。当时长沙的纺织、陶瓷等手工业具有一定水平，商业也有较大发展。

今湖北鄂州市位于武汉以东，长江南岸，为长江中游军事重镇。公元221年，孙权为了与刘备争夺荆州，将统治中心迁此，称武昌，并将建业(今南京)的富人上千家迁到这里定居。同年孙权称吴王，黄龙元年(公元229年)四月即皇帝位。因长江下游大族反对迁都武昌，强烈呼吁“宁饮建业水，不食武昌鱼，宁就建业死，不就武昌居”，迫使当年九月孙权迁都建业。以后孙皓也一度以武昌为都城。

自长江中游顺流而下，便进入长江下游地区。以整个南中国为统治范围的王朝的都城所在地，除了南京，便要数被誉为七大古都之一的杭州了。杭州位于江河湖海、山地平原之交，风景优美，物产丰富，交通方便。隋代修通大运河以后，杭州为大运河起点，开始得到较快的发展。五代吴越国割据今浙江、上海市和江苏省的苏州地区，定都杭州。因境内长期无战乱，吴越国经济文化发展迅速，杭州也建设成为风景美丽、经济繁荣的东南大都市。沿江沿海修建了坚固雄伟的堤塘，以保障城市不受海潮的危害。