价格飞涨，尤其是那些上等货色，一年一个价儿。再加上路途遥远，损耗也大。账面上看着银子花得多，实则……唉，也是勉强维持体面罢了。不瞒夫人，为了不堕了侯府的声势，小的们是绞尽了脑汁，有时甚至不得不贴补些进去……”

王氏心中冷笑，贴补？只怕是中饱私囊了吧。她早就疑心这采买上有猫腻，只是苦无证据，也未曾深究。如今看来，这钱贵的胃口，恐怕不小。

“钱总管为府里操心劳力，我是知道的。”王氏放缓了语气，带着几分体恤，“只是，这长久下去，也不是办法。府里进项就那些，开销却如无底洞一般。若能在这些用度上，想些法子，既维持了体面，又能为公中节省些，岂不是两全其美？”

钱贵是何等样人，立刻听出了王氏的弦外之音。他心中念头急转。二夫人今日私下约见，言语间又透出对采买事宜的“关切”，其意不言自明。他早就看出二房日子渐窘，这位二夫人又是个有心计、不甘寂寞的。若能与她联手……这府里油水最厚的几项，采买便是其中之一。以往他虽也捞些好处，但总怕动作太大，惹人注目。若有位主子在背后撑着，互相打掩护，那操作起来，可就方便多了，也能捞得更多、更稳当。

风险自然有，但富贵险中求。何况，看二夫人这架势，是打定主意要伸手了。自己若不答应，只怕立刻就会成为她的眼中钉，以后在府里的日子怕也不好过。

思及此，钱贵脸上重新堆起谄媚的笑容，声音压得更低：“夫人体恤下情，真真是菩萨心肠。不瞒夫人，若说节省开支的法子，倒也不是没有。只是……需要些变通的手段，也需要府里有主子能体谅下面的难处，帮着遮掩一二。”

“哦？且说来听听。”王氏端起茶盏，轻轻呷了一口，姿态从容，仿佛只是在讨论今日的天气。

钱贵精神一振，知道这是关键时候，必须拿出些“真材实料”来打动这位二夫人。“夫人，您看这香料采买。以往咱们府里，多是固定从那几家老字号进货，价格被他们拿捏得死死的。若我们能换个方式，譬如，通过这‘香积阁’……”

他详细解释道，可以由“香积阁”作为中间人，去对接那些真正的供货商，甚至直接从番舶上拿货。报给府里的账目，自然是用“香积阁”抬高了的价格，这中间的差价，便是可操作的利润。再者，以次充好，也是常见的法子。将中等货色报作上等，下等货色报作中等，其中的利差更是惊人。

“譬如这沉水香，”钱贵拿起手边一小块样品，“分栈沉、黄熟、女儿结等等诸多品级，价格相差数倍乃至数十倍。非极精通此道者，难以分辨。咱们府上用量大，老太太和各位主子们虽用惯了好的，但偶尔掺些品相差不多的次等货，只要香味大致不差，也未必能察觉。还有这龙涎香，更是如此，成色、产地，这里头的学问大了去了……”

他侃侃而谈，将各种贪墨的手段一一道来，如何虚报价格，如何以次充好，如何虚增损耗，甚至如何利用侯府名头，低价强买，再高价报账，说得是头头是道，显然是深思熟虑已久。

王氏听着，面上依旧平静，心中却已是波澜起伏。她早知道这其中有利可图，却没想到利润空间如此巨大！按照钱贵所说，仅仅香料这一项，每年便能神不知鬼不觉地抠出上千两银子！这还只是开始，若将来将绸缎、药材、乃至日常米粮蔬菜的采买都如法炮制……她几乎不敢想象那会是怎样一笔巨款。

有了这些银子，她的轩哥儿可以请最好的西席，打点科举路途上的所有关节；她的韵姐儿可以置办最风光的嫁妆，在婆家挺直腰杆；她自己在府里，说话也能更有底气，甚至……未必不能将那中馈之权，从软弱的大夫人手中慢慢夺过来！

贪婪的种子一旦遇到合适的土壤和养分，便疯狂地滋长起来。

然而，理智尚存的一丝清明让她问道：“此法虽好，但账房那边，如何过关？大夫人若问起，又当如何？”

钱贵嘿嘿一笑，胸有成竹：“夫人放心。账房那边的几个老账房，与小的共事多年，打点起来不难。只需让他们看到好处，他们自然知道该怎么做账。至于大夫人……大夫人性子宽厚，于这些琐碎账目向来不甚留心，只要面上过得去，每月采买的品类、数量大致不差，她也不会深究。再者，不是还有夫人您吗？若真有人起疑，您在旁边帮着说几句话，敲打敲打，谁还敢多嘴？”

王氏沉吟片刻。钱贵说得不错，大夫人确实不足为虑。关键是老太太……老太太虽然近年精力不济，但偶尔查问起账目来，眼光还是毒辣的。

钱贵似乎看穿了她的顾虑，又道：“老太太那边，更需小心供奉。给老太太房里的，务必用真真正正的上等货色，一丝一毫也不能掺假。只要老太太用的舒心，其他人……嘿嘿。”

王氏点了点头。这确是老成持重之言。只要把最高位者伺候好了，下面的人，便容易糊弄过去。

“还有一事，”王氏目光锐利地看向钱贵，“这‘香积阁’，可靠吗？利益如何分配？”

“夫人放心，‘香积阁’的东家是小的远房表亲，绝对可靠。至于利益分配……”钱贵凑近了些，声音几不可闻，“所得之利，小的不敢多占，愿与夫人……五五分之。”

王氏心中一动，五五分，看似公平，但她知道，实际操作者是钱贵，他必然还有隐瞒的利润。不过，眼下刚起步