轩那般苦闷，她又忍不住想开解几句。

她提起竹篮，准备离开，却发现林清轩遗忘在石凳上的一卷书。她走过去拿起，是一本《论语》，书页间夹着一张纸，上面密密麻麻写满了批注。

阿桑小心地将书收好，心想改日再寻机会归还。

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接下来的几日，林府气氛越发凝重。李御史被罢黜的消息已传开，下人们窃窃私语，都说林家恐怕要受牵连。王氏称病不出，家中事务全落在林清韵肩上。

这日午后，阿桑被派往书房送茶水，远远看见林清轩站在廊下，与一个陌生老者说话。那老者衣着朴素，气质却不凡。待老者离去，阿桑才上前。

“二爷，您的书那日忘在园中了。”阿桑将书递上。

林清轩接过，神色比前几日明朗许多：“多谢你。方才那位是李御史家的西席先生，我幼时曾受他教导。”

阿桑惊讶：“李御史家不是已经...”

“正是，”林清轩压低声音，“李家被抄，家人离散，先生无处可去，我便请他来继续教导我功课。”

阿桑心中一震：“二爷，这恐怕不妥吧？老爷若是知道...”

“父亲那边，我自会解释。”林清轩目光坚定，“先生学问渊博，为人刚正，我不能因李家落难就避之不及。大姐姐知道了，还私下资助了先生一些银两。”

阿桑没想到林清韵也有参与，更没想到林清轩会有这般胆识。

林清轩看着她惊讶的表情，微微一笑：“那日你说，但行前程，莫问得失。我想了很久，觉得有理。救助落难师长，是君子本分，何必因可能惹祸上身就畏首畏尾？”

阿桑心中泛起复杂的情绪。她既欣慰林清轩能听进她的话，又担心他会因此惹上麻烦。

“二爷心善，只是...也要小心为上。”她轻声劝道。

林清轩点头：“我明白。如今朝中局势不明，父亲日日忧心，我若能多学些经世致用的学问，将来或可助家中一臂之力，总比终日吟风弄月强。”

他忽然想起什么：“对了，大姐姐前日查账，发现母亲...王氏似乎挪用了不少公中银两，正在暗中查证。这事你万不可对外人说。”

阿桑心中一惊，连忙点头。王氏掌家多年，从中捞取好处是府中公开的秘密，但若真被查实，恐怕会掀起轩然大波。

“二爷如今倒关心起家务事了。”阿桑试探着说。

林清轩苦笑：“从前总觉得这些俗务与我无关，如今看来，家中风雨欲来，我再不能置身事外了。”

正说着，一个小丫鬟匆匆跑来：“二爷，老爷叫您去前厅呢，说有客人要见。”

林清轩整了整衣冠，对阿桑点点头，快步离去。

阿桑望着他的背影，忽然觉得这个一向温文尔雅的二爷，眉宇间多了几分坚毅。

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又过了几日，林清轩派人传话，请阿桑后园一见。阿桑本欲推辞，但想到他或许又遇到了烦心事，还是去了。

暮色四合，桑树下，林清轩已等候多时。他面前石桌上摆着一壶酒，两个酒杯。

“坐。”他示意阿桑。

阿桑犹豫：“二爷，这不合规矩。”

“就一会儿，”林清轩语气恳切，“今日是我生母忌辰，我只想找个人说说话。”

阿桑心软了，默默坐下，却不碰酒杯。

林清轩自斟一杯，一饮而尽：“若母亲还在，不知会给我什么建议。”他的声音有些沙哑，“父亲今日又训斥了我，说我不如三弟机变。嫡母表面安抚，话里话外却都在抬举三弟。”

阿桑默默听着。她知道，在这豪门深宅中，庶子的处境本就尴尬，上有嫡母压制，下有嫡弟追赶，若无过人才干，很难出头。

“二爷可知道，桑树为何要经常修剪？”阿桑忽然问。

林清轩摇头。

“我老家种桑，每年冬季都要剪去多余的枝条，”阿桑缓缓道，“看似伤害，实则为了让养分集中，来年长得更好。如今的挫折，或许正是老天在修剪二爷的枝叶呢。”

林清轩怔怔地看着阿桑，忽然笑了：“你总是有这么多有趣的比喻。”

暮色渐深，园中点亮了灯笼。微光透过桑叶，在林清轩脸上投下斑驳的影子。

“阿桑，若有一天，我能离开这个家，出去闯一番事业，你觉得如何？”他突然问。

阿桑心中一震，谨慎地回答：“二爷是林府公子，前途自有老爷安排。”

林清轩摇头：“父亲早已为我铺好路——考取功名，娶一门对家族有利的亲事，然后在朝中谋个闲职，安安分分过一辈子。”他语气中满是不甘，“可我不愿如此一生。”

阿桑沉默片刻，轻声道：“二爷，树挪死，人挪活。只是挪的时机和方式，需得仔细斟酌。”

林清轩目光炯炯地看着她：“那日你说但行前程，莫问得失，我越想越觉得有道理。人生在世，若事事权衡利弊，与市场上讨价还价有何区别？”

阿桑低头：“我那日妄言了，二爷不必当真。”

“不，”林清轩语气坚定，“你说得对。我决定参加今年的秋闱，若能中举，便请求外放历练，哪怕去偏远之地也好，总比困在这京城强。”

阿桑惊讶地看着他。外放为官虽是一条出路，但对世家子弟而言，通常不是首选。京城繁华，接近权力中心，是多少人梦寐以求的。

“二爷可想清楚了？外放可不比京城舒适。”

“我想清楚了，”林清轩目光坚定，“在地方上，或许真能做几件实事。总好过在京城，做个无所事事的纨绔子弟。”

他看着阿桑，忽然道：“