甚至通文墨的僧道、账房先生，只要通过考核，都可任教。一时间，青州城内竟掀起一股“应聘热”，连邻县都有人闻讯赶来。

第三件事，也是最重要的：招生。

告示贴出，凡六至十二岁孩童，不论男女，不论贫富，皆可报名，束修全免，书籍纸笔由义学提供。唯一的要求是：必须坚持。

报名那日，府学门前排起了长队。父母牵着孩子，祖孙三代齐来，还有孩子自己跑来的。林念桑站在台阶上，看着那一张张或忐忑、或期盼的面孔，忽然想起许多年前，江南义学开学的第一天。那时他躲在父亲身后，看见那些穿着补丁衣服的孩子小心翼翼地摸着新书，眼睛亮得像星星。

原来薪火相传，是真的。

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九月初九，重阳节，青州第一所义学正式开学。

没有敲锣打鼓，没有官员剪彩。清晨，一百二十个孩子穿着干净的衣服——有的还是借来的——安静地坐在讲堂里。他们中最大的十二岁，最小的六岁；有城里小贩的儿子，有乡下佃户的女儿，有孤儿，也有像周婆婆孙子那样的孩子——父母早逝，由祖辈抚养。

林念桑站在讲台上，看着这一张张小脸。他开口，声音有些发颤：

“今日，你们坐在这里，不是因为我，不是因为任何官员，是因为你们的父母、祖父母、邻居，因为青州千千万万个普通人，希望你们有书读，有路走。”

他举起手中书卷：“这本书，是《千字文》。一千个字，是一千把钥匙，能打开一千扇门。今天，我们从第一个字开始——‘天’。”

陈老夫子走到台前，用朱笔在白板上写下这个字。阳光从窗外照进来，那个红色的“天”字，鲜艳得像初升的朝阳。

“天——”孩子们齐声跟读。

朗朗书声传出讲堂，飘过院落，惊起了树上栖息的鸟雀。林念桑悄悄退到门外，看见几个送孩子来的家长趴在窗边偷看，有的在抹眼泪。

师爷走过来，低声道：“大人，京中来信。”

林念桑接过，拆开。是他在御史台的同年写来的，信中提醒：“念桑兄在青州办学一事，已传至京师。有言官准备上疏，弹劾你‘聚众敛财’、‘邀买人心’。务请谨慎。”

他合上信，望向讲堂。书声依旧。

“师爷，”林念桑平静地说，“回信给那位同年：林某在青州所做，上不负皇恩，下不愧黎民。若因此获罪，无悔。”

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义学开办三个月后，发生了两件事。

第一件，第一批学生中，有个叫石头的孩子病了。他是孤儿，靠邻居接济过活。病得不重，只是风寒，但无钱抓药。林念桑知道后，从自己俸禄中支了钱请大夫，又让衙役每日送药去。这件事不知怎么传开了，第二天，石头家门口堆满了乡亲们送的东西——几个鸡蛋，一把青菜，半袋小米，还有一件旧棉袄。

石头病好后，在课堂上说：“先生，我长大了也要办义学，让更多像我这样的孩子读书。”

第二件，青州下辖的平县，几位乡绅联名上书，请求在林念桑的支持下，在平县也办一所义学。他们主动捐资、捐地，还推荐了当地的秀才任教。

林念桑亲自去了平县。那几位乡绅中，有位姓赵的老爷，三个月前还曾当面对他说“寒门子弟读书无用”。如今赵老爷却拉着他的手说：“林大人，老朽活了六十岁，近日才明白一个道理——这青州的将来，不是我们这些老朽的，是那些孩子的。他们若都是睁眼瞎，我们留下的田产铺面，将来交给谁？”

平县义学开张那天，林念桑站在人群中，看着相似的场景再次上演。他忽然想起父亲林清轩曾说过的一句话：“教育不是灌输，是点燃。一把火点燃另一把火，一盏灯照亮另一盏灯，便是薪火相传。”

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冬至那日，林念桑收到了父母从江南寄来的信。

父亲的字迹依旧挺拔：“桑儿，青州办学之事，已闻于乡里。汝母近日逢人便说，夜夜难眠，非忧也，乃喜也。昔日吾与汝母在江南办义学，常感孤军奋战，今见汝在青州得民心如此，方知火种已在各处萌芽……”

母亲的信则絮叨些，说了家中桑树的长势，说了今年蚕丝收成，最后写道：“桑儿，你父亲常言‘浮沉本常事’，我如今懂了。官场有浮沉，世事有浮沉，唯人心向善、薪火相传这件事，只会越燃越旺，不会沉。你在青州所做，便是在种桑树——今年种，明年发，十年后，便成林了。”

随信寄来的，还有一个小包裹。打开，是一包桑树种子，和一幅母亲手绣的帕子，上面绣着四个字：薪火相传。

林念桑将桑树种在义学的后院。来年春天，他给父母回信：

“父亲、母亲大人：青州今岁大寒，然义学后院新栽桑树十三株，已吐新芽。儿每日观之，便想起江南老宅桑树下，父亲教诲、母亲劳作的景象。今青州五县已办义学七所，在学孩童六百余人。每至黄昏，书声与炊烟同起，儿立于院中，恍觉时光倒流，又见当年江南义学堂之景象。父母所创模式，今在青州得以推广，寒门学子受惠者日众。儿深知，此非儿一人之功，乃青州万民同心之果。林家昔日教训与精神，今以另一种方式延续。儿在朝堂纷争中曾感孤寂，然今在青州，见孩童读书之乐，见百姓同心之力，方知父亲所言‘心安处即是净土’的真意。薪火已燃，必成燎原。勿念。儿念桑敬上。”

信送出的那日，下雪了。青州城一片素白，唯有义学堂中