案，卷宗繁复，恐有疏漏。幸得林御史念桑协理，详查实证，理清脉络。此案关系重大，臣请由林御史代为陈奏。”

殿内静了一瞬。

皇帝的目光再次落在林念桑身上，这次停驻的时间长了些：“准。”

林念桑出列，走到殿中，跪下，双手高举奏章：“臣，监察御史林念桑，有本启奏。”

太监下来接过奏章，呈至御前。皇帝却没有立即翻开，而是看着她：“朕记得你，去岁秋闱，你是唯一考中进士的女子。殿试时，朕问你女子为官当以何为本，你答‘以民为本，以法为纲’。今日你要奏的，可还是这两句话？”

“是，陛下。”林念桑抬起头，目光清亮，“臣今日所奏，正是有人忘了民本，坏了法纲。”

“哦？”皇帝翻开奏章，目光扫过第一页，眉头几不可察地蹙了蹙，“说下去。”

“臣奏：工部侍郎杜文渊，于去岁督建皇陵辅道时，虚报石料三成，木料五成，冒领国库银两一万七千两；其纵容家奴强占京郊良田二百亩，逼死佃户三人，地方官府不敢问。”

殿内响起一片抽气声。

杜文渊站在工部队列中，脸色瞬间惨白，正要出列辩解，林念桑的声音再次响起，清晰如刀：

“臣奏：户部主事刘璋，主管江淮盐引发放，三年来收受盐商贿赂，违规多发盐引四百张，致官盐滞销、私盐泛滥，国库岁损盐税八万两；其在扬州置别院，蓄养歌姬十二人，皆以‘公务开支’报销。”

刘璋腿一软，几乎站立不住。

“臣奏：盐铁转运使赵广平——”

“够了！”一声怒喝打断了她。

出列的是刑部尚书，赵广平的姻亲。老者须发戟张，指着林念桑：“黄口小儿，信口雌黄！杜侍郎、刘主事、赵转运使皆是朝廷重臣，岂容你凭空污蔑？！”

林念桑转身面对他，毫无惧色：“尚书大人，奏章之中，每一桩、每一件，皆有实证。杜文渊虚报石料的单据副本，现就在御史台；刘璋收受贿赂的账本，已由盐商家人交出；赵广平私吞的官银，有漕帮船主为证，有银号流水为凭——何来凭空污蔑？”

“那也必是伪造！”另一名官员出列，是杜文渊的门生，“谁不知你林念桑素来喜好哗众取宠，以搏清名？这些所谓‘证据’，焉知不是你构陷忠良的手段？！”

“构陷？”林念桑忽然笑了，那笑容冷得像冰，“那请问李大人，杜侍郎在京郊新置的田庄，地契上写的是谁的名字？是他府中管事的儿子，一个十三岁的孩童！请问这孩童有何能耐，能以市价三成的价钱买下那二百亩良田？又请问，刘主事扬州别院中那株价值千金的南海珊瑚，账单上为何写的是‘衙门修缮用石材’？石材？哈！”

她笑声一收，目光如电扫过殿中诸臣：“诸位大人都是读圣贤书、明事理的，这些把戏，真当天下人都是瞎子吗？！”

殿内死一般的寂静。

皇帝始终没有说话，只是慢慢翻着那本奏章。厚厚的奏章，他翻了一页又一页，目光逐字逐句地扫过。殿内的光线渐渐明亮起来，阳光从高高的窗棂射入，在御阶下投出分明的光斑。尘糜在光柱中飞舞，像无数细小的生命在挣扎。

终于，皇帝合上了奏章。

“林御史，”他的声音听不出情绪，“你这奏章中，所列罪状十七条，牵涉官员八人，赃银合计……二十八万两？”

“是，陛下。这还只是臣能查实的部分。”

皇帝沉默了。长久的沉默，让殿内的空气几乎凝固。所有人都屏住呼吸，等着天子的裁决——是雷霆震怒，将涉事官员下狱查办？还是……

“杜文渊。”皇帝忽然开口。

杜文渊连滚爬爬地出列跪倒：“臣……臣在！”

“林御史所奏，你虚报石料、强占民田之事，可有？”

“陛下明鉴！臣冤枉！臣对朝廷忠心耿耿，怎会……”

“朕只问你有，还是没有。”

杜文渊伏在地上，抖如筛糠，一个字也说不出来。

皇帝不再看他，目光转向另外几人：“刘璋，赵广平，还有你们几个——林御史所奏，可有虚言？”

被点名的几人纷纷跪倒，喊冤之声此起彼伏。

皇帝听着，脸上依然没有表情。等他们喊完了，他才缓缓道：“既然都说冤枉，那好。”他看向林念桑，“林御史，你说证据确凿，朕信你。但此案牵涉甚广，不宜当庭决断。奏章，朕留下了。”

林念桑心中一沉——留下了？什么意思？不立即处置吗？

“退朝。”皇帝起身，拿着那本奏章，头也不回地转入屏风之后。

太监高声唱喙，百官面面相觑，却也只能山呼万岁，恭送圣驾。

林念桑跪在殿中，久久没有起身。阳光渐渐移到了她身上，暖的，却暖不进心里。周勉走过来，伸手扶她：“先起来。”

“周老，陛下这是……”她茫然地看着老人。

周勉摇摇头，压低声音：“留中不发，是保护你。”

“保护我？”

“你今日将这奏章当庭念出，已是捅了马蜂窝。陛下若当场发作，将那些人下狱，你就是众矢之的，他们背后的势力会把你生吞活剥。陛下将奏章留下，是告诉那些人——这件事朕知道了，但怎么处置，何时处置，朕自有主张。这是在给你留余地，也是给朝廷留余地。”

林念桑怔怔的，忽然觉得浑身冰凉。

保护？她要的不是保护，是公道！是那些被强占田地的百姓能拿回自己的地，是那些被逼死的佃户能在九泉之下瞑目，是国库里白白流失的银子