弃多年，残垣断壁间荒草丛生。张怀远的马队正在此歇脚，二十余辆空车散落四周，伙计们生火造饭，炊烟袅袅。

林念桑策马赶到时，张怀远正蹲在火堆旁，听他急促说完变故，眉头拧成死结。

“时间紧迫，”林念桑语速极快，“张世荣的表亲正在去红叶庄的路上，最多一个时辰就会到。我们必须在他抵达之前，把‘赃物’放到一个他一定会去查、且与我们毫无关联的地方。”

“哪里？”

“他的车里。”

张怀远一愣。

“最危险的地方最安全，反之，最安全的地方也最让人疏忽。”林念桑指向马队中一辆蒙着青布的辎重车，“那是你表弟的车？我记得他今日负责运送一批‘草料样本’给兵部？”

“是。”

“草料底下，可否藏东西？”

张怀远眼睛一亮：“能！那车底板有夹层，原本就是为……为一些不方便明说的货物准备的。”他压低声音，“您要藏什么？”

林念桑从怀中取出一个油布包，层层打开，里面是几封书信、一本账册。“这是我从盐引旧档中摘抄的副本，记录了张世荣三年前在淮盐改引中受贿的证据。原本我留着想等时机成熟再用，现在……”他将布包递给张怀远，“把它藏进夹层。记住，要藏得巧妙，既不能太隐蔽让人找不到，也不能太明显惹人生疑。”

“可就算找到，他也可以抵赖是旁人栽赃！”

“所以需要‘人证’。”林念桑目光扫过马队，“你表弟，可靠么？”

张怀远重重点头：“生死之交。”

“好。让他‘不小心’在红叶庄露个破绽——比如，假装紧张，频频看向那辆辎重车。张世荣的表亲是精明人，必定起疑。只要他搜车，找到这些，第一反应不会是栽赃，而是‘张世荣还有把柄落在别人手里，如今被同伙出卖了’。”林念桑冷笑，“贪婪之人，最信不过的，就是同伙。”

他翻身上马，最后叮嘱：“记住，找到证据后，他必定急于销毁或带走。你们不必阻拦，只需暗中尾随，看他把东西带到何处、交给何人。那，才是真正的人赃并获。”

马蹄声疾，林念桑的身影消失在荒草径中。张怀远握紧油布包，手心滚烫。他知道，这是一场豪赌——赌的是人性之恶，赌的是贪婪者之间的猜忌与背叛。

而赌注，是公道。

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红叶庄。

胡掌柜收到飞鸽传书时，张世荣的表亲——赵胖子——的马车已到了庄外三里。信上只有八个字：“将计就计，开门迎客。”

他定了定神，换上殷勤笑容，亲自到庄门迎接。

赵胖子带着七八个家丁，大摇大摆进了庄子，眼神四处扫视，透着猎犬般的机警与贪婪。

“赵爷大驾光临，有失远迎。”胡掌柜拱手，“不知今日是品茶，还是赏枫？”

“喝茶，也看戏。”赵胖子皮笑肉不笑，径自在正厅上首坐了，“听说胡掌柜这儿，最近排了一出新戏，叫……《瓮中捉鳖》？”

胡掌柜心中一凛，面上却不动声色：“赵爷消息灵通。不过戏还没排好，角儿也没凑齐，怕是让您白跑一趟。”

“是么？”赵胖子端起茶盏，吹了吹浮沫，“可我听说，角儿早就进庄了，还是从北边来的‘马帮’？”

厅中空气一凝。

正在此时，庄外传来车马声。张怀远的表弟——一个精瘦黝黑的汉子——领着两个伙计，押着那辆辎重车，径直驶入庄内。他跳下车，神色仓惶地冲胡掌柜喊：“掌柜的，借个地方卸货！兵部催得急，这草料样本得赶紧送过去！”

胡掌柜暗赞一声“好演技”，面上却皱眉：“怎么这时候来？没看见我有贵客？”

赵胖子的眼睛却已盯住了那辆车，尤其是那精瘦汉子躲闪的眼神、不自觉护在车边的姿态。他放下茶盏，慢悠悠起身：“既然是兵部的差事，可不能耽误。胡掌柜，不如让我的人也帮帮手，快点卸完，大家都清净。”

“这……怎敢劳动赵爷的人……”

“不劳动。”赵胖子一摆手，身后家丁已围了上去，“都是为朝廷办事嘛。”

精瘦汉子“下意识”地挡在车前：“不、不用！我们自己能行！”

这欲盖弥彰的姿态，彻底点燃了赵胖子的疑心。他使个眼色，两个家丁一把推开汉子，掀开车上青布。下面堆着鼓囊囊的麻袋，确是草料。

“搬下来！”赵胖子喝道。

麻袋一袋袋卸下，露出车底板。一个家丁眼尖，看见底板边缘有新鲜撬痕，喊道：“爷！这里有夹层！”

赵胖子眼中精光暴涨，亲自上前，用匕首撬开木板。夹层不深，里面赫然躺着一个油布包。

他颤抖着手打开布包——书信、账册，白纸黑字，全是张世荣三年前的罪证！其中甚至有一张收条，写着“收到淮盐引三千引，折银一万五千两，张世荣亲笔”！

“好……好啊……”赵胖子脸色铁青，不知是怒是怕。他万万没想到，表兄竟还有如此要命的把柄落在别人手里！今日这局，表面是捉别人，实则自己差点成了瓮中之鳖！

“赵爷，这……这是……”胡掌柜“惊慌”地问。

赵胖子猛地将布包揣入怀中，恶狠狠瞪向精瘦汉子：“说！这东西哪来的？”

汉子“吓”得跪倒在地：“小、小人不知啊！这车是临时从马队调用的，之前谁用过，小人实在不知！”

不知？赵胖子咬牙。他瞬间脑补出完整剧情：表兄张世荣早年受贿，证据被同伙保留。如今表兄风头太盛，同伙恐被灭口，便暗中复制证据藏