苏州府同知是正五品，职位高了，但若新政在吴县失败，后果也将更加严重。

“少爷，周府送来请柬。”随从林安呈上一份烫金请柬，“周伯远邀请您明日过府，说是为之前误会赔罪，共商新政推行大计。”

林明德接过请柬，微微一笑：“鸿门宴啊。不过，既然他摆下了宴席，我没有不去的道理。”

林安担忧道：“少爷，周家诡计多端，此去恐有危险。要不带些衙役同去？”

“不必。”林明德摇头，“我若带兵而去，倒显得心虚。放心，周伯远是聪明人，在朝廷明确表态后，他不敢明目张胆对我如何。这场宴席，他是想探我的底，也是想找个台阶下。”

次日，林明德只带林安一人，轻车简从来到周府。周伯远亲自在门前迎接，态度热情得近乎谄媚。

宴席设在周府花园暖阁中，陪客除了周家族人，还有几位吴县士绅代表。席间，周伯远绝口不提之前的冲突，只谈风月诗文，频频向林明德敬酒。

酒过三巡，周伯远才切入正题：“林大人年轻有为，新政推行雷厉风行，老朽佩服。只是新政中有些条款，如地租不得超过四成，实在是……难啊。周家上下数百口，田庄佃户上千，若地租骤减，怕是难以为继。”

林明德放下酒杯：“周老此言差矣。新政规定的是最高地租，并非一律四成。若田主善待佃户，提供种子耕牛，协助灌溉施肥，收成增加，即使地租比例降低，实际所得未必减少。反之，若只知盘剥，佃户无以为生，弃田逃亡，田主颗粒无收，岂不是两败俱伤？”

他环视众人：“诸位都是读过圣贤书的，当知‘民为贵，社稷次之，君为轻’的道理。佃户虽贫，亦是朝廷子民。若逼得他们活不下去，流离失所，乃至聚众为乱，在座诸位谁能独善其身？”

一席话说得众人沉默。周伯远干笑两声：“大人说得是。只是变革太快，总需时间适应。”

“本官明白。”林明德语气缓和，“故新政推行，给予三年过渡期。第一年，地租不得超过五成；第二年，不得超过四成半；第三年，方降至四成。同时，县衙会推广新式农具、良种，协助兴修水利，提高产量。只要收成增加，即使地租比例降低，田主实际所得仍可维持，甚至增加。”

他取出一卷册子：“这是本官命人整理的《吴县农事改良策》，其中详细列举了提高产量的方法。诸位若有兴趣，可拿回去细看。”

周伯远接过册子，翻看几页，眼中露出讶色。册中所记，从选种育苗到田间管理，条条详实，绝非空谈。他这才真正意识到，眼前这位年轻官员，不仅有意愿改革，更有切实可行的办法。

宴席气氛渐渐缓和。几位士绅开始询问农事改良的具体细节，林明德一一解答。末了，周伯远叹了口气：“老朽为官三十载，自问勤勉，却从未如大人这般，真正为百姓生计如此费心。惭愧，惭愧。”

“周老过谦。”林明德拱手，“改革之道，非一人之力可成。若诸位乡绅能带头响应新政，协助推广农事改良，吴县必成江南表率。届时，百姓富足，赋税充足，朝廷褒奖，岂不是三全其美？”

离开周府时，已是月上中天。林安提着灯笼，忍不住道：“少爷，您真相信周伯远会真心配合？”

“真心未必，但利益所在，由不得他不配合。”林明德望着夜空中的明月，“新政之所以难，是因为触动利益比触动灵魂还难。但只要让反对者看到，配合新政反而能获得更大利益，他们自然就会转向。”

他想起父亲的话：改革不仅要靠理想，也要靠智慧。今日这场宴席，便是智慧的一步。

冬去春来，转眼又是一年。

吴县的新政在曲折中稳步推进。有了周家等大户的“配合”，清丈田亩工作在春季前全部完成。全县共清出隐田八万四千亩，追缴历年欠税五万七千两。县衙用这笔钱兴修水利，推广新式农具和良种。

更难得的是，在林明德推动下，吴县成立了第一个“农事合作社”，由县衙提供贷款，农户自愿入股，统一采购农具种子，统一销售农产品，减少中间盘剥。第一年试行，参与合作社的农户平均增收三成。

消息传开，邻县纷纷效仿。林明德将吴县经验整理成《新政实践录》，上报朝廷。皇帝阅后大悦，命刊印分发各州县参考。

这年秋天，林念桑奉旨巡视江南。父子二人在吴县重逢。

站在新修的水渠旁，望着金黄稻田中忙碌的农人，林念桑感慨万千：“当年你祖父若能看到今日景象，不知该有多欣慰。”

林明德扶着父亲：“孙儿只是做了该做之事。新政能成，全靠父亲在朝中支撑，陛下圣明决断，以及……无数人的共同努力。”

“你说得对。”林念桑望着远方，“改革从来不是一人、一家之事。它需要朝野同心，需要前赴后继。明德，你看这稻浪，像不像薪火相传？”

秋风拂过，稻浪滚滚，如金色的火焰在大地上蔓延。林明德忽然明白父亲为何将这一章命名为“薪火递”。新政如星火，从京城传到吴县，从吴县传到江南，终将燎原。而他们父子，不过是这传递薪火中的一环。

“父亲，儿有一请。”林明德忽然道。

“讲。”

“儿在吴县两年，深感地方治理之复杂。新政虽初见成效，但若要巩固、推广，还需更多人才。儿想效仿古人，在县学开设‘新政实务科’，招收有志青年，教授新政理念、农事改良、水利工程等实