再打，唯恐伤了这具千娇百媚的美人皮骨，技艺上的迟钝也慢慢酿成她独有的娇憨。

这两年，整个扬州城都知道琼园掌柜玉姑手中藏着朵倾国倾城的娇花，虽未至及笄之龄，可从应天府的高官到江南贡院的才子，再到富甲天下的商贾，无一不想得见佳人容颜。

玉姑挑人的眼光从不出错，芊眠分明长了张媚色惑人的脸，一双剪水双瞳却纯粹得不含一丝杂质，妩媚和娇憨在她身上难得达到一种惊人的融洽。

她不需要什么奇技淫巧，单凭这张脸，便能轻易激起男人所有的野心和爱欲。

娇养这么多年的美人，岂能便宜这些员外乡绅？

玉姑轻易不肯放人，直到苏老板开出十万白银的高价，欲将阿朝献与那地位显赫的梁王，这才松了口。

这些年，江南盐商为稳固生意和地位，年年都向朝廷捐献银钱千万，漕运码头那一关，少不得处处疏通，层层打点。

阿朝便是苏老板拿来孝敬梁王的心意。

梁王总督天下漕运，非但富贵荣宠，还有从龙之功，是京中唯一未曾就藩的亲王，连皇帝也要敬让三分。

自家的姑娘不仅卖出天价，还能有此般际遇，玉姑自然十分满意。

早年玉姑也找大师算过，她是顶顶贵重的命格，将来是有大造化的，怕是就应验在了这里。

未免她行差踏错，冲撞了贵人，玉姑还特意拨了得力的嬷嬷春娘耳提面命，并崖香、银帘这两个自幼照看她的丫鬟随行，足见重视。

阿朝细眉微蹙，捧着汤碗一直喝到见底。

春娘见她面上仍没什么血色，不由得又皱起眉头，“再有几日便到京城了，你好生养着，别再出岔子，京中不比扬州，倘若惹得梁王不高兴，那可是要掉脑袋的。”

阿朝轻轻应了声，提着裙摆在床边坐下，春娘转身去收拾汤盅，阿朝在身后喊住了她。

“春娘，你说……给梁王做妾，真有那么好吗？”

“当然好，”春娘回头，“那可是皇帝的叔叔，一人之下，万人之上。”

阿朝脸色发白，抿了抿唇，小声道：“可我听闻，他妻妾众多，孙子都与我一般大了……”

长到十四岁这一年，阿朝都没有出过琼园，扬州距离盛京千里之遥，梁王的消息也只能从旁人口中听得一耳，但大抵绕不开这些描述。

阿朝知道，她自幼在琼园长大，玉姑抚养她长大，是她的恩人，她合该什么都听玉姑的。

可那梁王……便是她此生的归宿么？

春娘生怕她动什么歪脑筋，声音一低：“琼园出去的姑娘，能伺候梁王那样的人，已是天大的造化。别说梁王，就说扬州城这些地头蛇，脑满肥肠、妻妾成群的也不在少数，玉姑可舍不得让你嫁给那样的人。”

舍不得？阿朝自苦地一笑。

春娘看出她的心思，语气尽量柔和下来：“芊眠，别想这么多，说到底，咱们生来就是伺候人的命，来日做了梁王的宠妾，这辈子富贵荣华享用不尽……”

外面倏忽传来人声，由远及近，想来是苏老板与人在船舱谈事。

阿朝弯了弯嘴角，朝她笑了笑：“春娘，我懂的。”

少女瞳孔剔透，犹如山泉里洗净的琥珀，声色又是天生的柔软撩人，一开口，仿佛江南春色近在眼前。

春娘这才恢复了笑意，“咱们几个千里迢迢进京，可还指望着沾你的光，过上好日子呢。”她想到什么，笑容透出几分阴冷的味道，“你向来乖顺，也知玉姑喜欢听话的姑娘，若惹恼了她，想想流莺和云棠的下场。”

话音落下，阿朝面上的笑容一僵，连着脸色也跟着苍白几分。

春娘说罢一笑，微凉的手掌覆上阿朝的手背拍了拍，“好赖你自己掂量。”说罢端着托盘出了舱门。

阿朝慢慢闭上眼睛，指尖一寸寸陷进锦褥里。

她还记得，比她大两岁的云棠，因不愿嫁给年老体衰的杜员外冲喜，家中刚上学堂的幼弟被兰姑手底的人斩去三根手指；

而父母双亡、流落风尘的流莺，因在出嫁途中逃跑，被抓回来一顿毒打，扔到最下等的窑子任人糟践。

那是个杀人不眨眼的地方。

即便是看似对她万般疼爱的玉姑，也会毫不留情地将她献给年老又残暴的梁王。

她好像……根本无法反抗。

药汤有安眠的效用，阿朝喝完不多时，困意慢慢地涌上眉眼。

小眠了一会，破碎的梦境又在此时纷至沓来。

纵横交错的十字河，青瓦白墙的房屋。

爹爹是个郎中，在前院经营一方医馆，淡淡的药香传遍整座屋子。

阿娘放下手中的书，去瞧埋在木樨下的青梅酒。

而她从树上跳下来，小小的身子落入一个清瘦微冷的怀抱……

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那头爹爹声音急切：“阿朝别胡闹，快下来，你哥哥还有手伤呢！”

她拿脑袋蹭哥哥的胸口，身侧的少年薄唇微抿，沉哑的嗓音透着浅淡的笑意：“无妨。”

……

画面一转，是满目的人仰马翻，血流漂杵。

她被一只骨节分明的手紧握着，四处奔逃，却在混乱的街头走散。

她满大街哭着跑着，喊哥哥的名字，可是再也没有人回应……

混混沌沌间，又回到幼时在琼园的场景。

身旁都是同她差不多大的小姑娘，哆哆嗦嗦跪在一旁听训。

阿朝不想学琴，不想念诗，可是不学琴不念书，玉姑就会高高举起戒尺，直往她身上落。

戒尺打在身上好疼啊。

无论她哭成什么样，玉姑都不肯饶了她……

睡梦中的阿