最后，秘阁内只剩下木材商、“瑞昌祥”少东家，以及一两个同样倾向于彻底转型或冒险一搏的商号代表。

灯油将尽，火光跳动得厉害，将几人身影拉得忽长忽短，摇曳不定。

“散了。”木材商仿佛一下子老了十岁，挥了挥手，声音沙哑，“少东家，你我都选了险棋。往后，真要互相照应着点了。”

少东家默默点头，年轻的脸上再无平日的跳脱，只剩下凝重。

众人无声地陆续离开，融入北京城沉沉的夜色。

来时，他们还是一个因共同危机而暂时捆绑的利益群体；

去时，已是一盘散沙，各自怀揣着不同的算计与恐惧，走向了莫测的未来。

天福堂阁楼内，只留下一桌狼藉的冷茶，和那盏终于油尽灯枯、挣扎着吐出最后一缕青烟的烛台。

夜风穿堂而过，呜咽着，吹散了最后一点人声与茶气，仿佛什么也不曾发生过。

只有天上那轮被薄云遮掩的明月，沉默地注视着这座古老帝都里，又一幕关于财富、权力与生存的戏剧，在无声中上演，又在无声中分裂。

紫禁城的阴影，依然庞大地笼罩在每一个人的心头，而新的裂痕，已然在阴影下悄然滋生。

距离天福堂那场不欢而散的密会，仅仅过去了三四天。夏意更深，晨起时檐下已见烈阳。

宣统四年（1912年）初夏。

就在这热气的早晨，几顶不起眼的青布马车，由三两个穿着体面、神色却异常谨慎的太监领着，几乎同时抵达了几家老字号商号的门前。

“永丰号”米行，李掌柜宅邸。

李掌柜刚用完早膳，心里还盘算着如何“稳妥”地与新上任的某位内务府司官“建立交情”，门房便慌慌张张跑进来：“老爷，宫里……宫里来人了！”

李掌柜手一抖，茶碗盖“哐当”一声落在桌上。他第一个念头是：东窗事发？袁世凯来拿人了？强自镇定迎到前厅，只见来的是一位面生的中年太监，举止倒是客气，但那份客气里透着疏离与不容置疑。

“给李掌柜道喜。”太监微微躬身，声音平平，“奉内务府总管大臣马佳大人之意，念及贵号历年承办宫用米粮，素有勤勉。特请李掌柜明日巳时初刻，入大内一见。”说着，双手递上一枚出入禁宫的铜制腰牌，以及一份盖着内务府印信的泥金请柬。

李掌柜接过，只觉得那腰牌冰凉刺骨，请柬却似有千斤重。他迅速浏览，上面无非是“共商旧约续签事宜”、“重议物价，以合时宜”等冠冕堂皇的套话。可落款处“总管大臣”那四个字，却让他心跳如擂鼓。

“这……公公，总管大人召见，是只小号一家，还是……？”

太监眼皮微抬：“大人有令，凡粮、油、菜、肉诸行老字号，俱在邀请之列。李掌柜明日去了便知。”说罢，也不多留，略一拱手便转身离去，干脆利落得让李掌柜想问的话全堵在了喉咙里。

他捏着腰牌和请柬，手心冒汗。

这么快？马佳绍英这就出手了？ 他想起自己前几日在秘阁的“高论”，心中五味杂陈。这邀请，是福是祸？

是马佳绍英需要他们这些旧人稳住供应，因而愿意谈一个新“规矩”？还是说，这根本就是一场鸿门宴，要当着民国特派员的面，清算旧账，甚至逼他们签下利润微薄至极的新约？

六必居掌柜陈永昌正于后堂查验新到的江南稻米，忽闻伙计来报：“掌柜的，紫禁城内务府的太监来了！”陈永昌心头一凛，忙整衣冠迎出，却见檐下停着一辆朱漆青布马车，帘幕低垂。

马车旁立着一位身着青绸袍、头戴缨帽的太监，面白无须，眉目间透着几分肃然。

太监见掌柜近前，双手抱拳微微欠身，嗓音尖细却稳：“陈掌柜，咱家是内务府，奉总管大臣之命，特来传话。”言罢，自袖中取出一枚檀木腰牌，牌上镌刻“内务府通行”四字，底部钤着鲜红的朱砂印。陈永昌双手接过，腰牌触手温润，雕纹细腻，显是宫中之物。

太监续道：“总管大臣有言，明日上午辰时三刻，请诸位掌柜至紫禁城景运门内候见。旧年与各家签订的供货契约，期限将尽，需当面商议是否续签。此外，近来米价、果蔬行情皆有浮动，货物呈报之价亦需重议。”说罢，又递来一封洒金笺邀请函，封口处盖着内务府的火漆印，字迹工整如簪花小楷。

陈永昌接过信笺，指尖微颤。

他知这邀约定关重大——六必居自康熙年间便为宫中供米面，若契约中断，百年声誉恐受影响。

遂躬身行礼：“多谢公公传话，六必居定准时赴约。只是……近来漕运不畅，南米入京价涨三成，这报价之事……”

太监轻笑一声：“掌柜的担忧，咱家自会转禀。宫内亦知民生艰难，但规矩不可废，还望备好账册，当面详陈。”

辞别太监后，陈永昌疾步至密室，召来几位老伙计。众人翻出与内务府往年的契约文书，账册上密密麻麻记着“稻米每石纹银二两”“冬储白菜千斤，价银八钱”等字样。

陈永昌捻须沉吟：“此番入宫，既要守旧谊，也得争实利。天源酱园的赵掌柜、桂馨斋的孙东家皆与咱同受邀约，须联袂进退……”窗外烈日高悬，屋内众人皆知，明日紫禁城一行，关乎的不止一季粮蔬之价，更是老字号与宫闱残脉最后的牵连。

紫禁城内务府的邀约如一道暗流，在京城老字号间悄然激荡。各家掌柜接过那枚镌刻“内务府通行”的腰牌与洒金笺邀请函时，心思各异，应对迥然。

天源