随从，独自一人穿过越来越暗的宫道，朝着养心殿走去。

脚步不急不缓，那份午后下定的决心，此刻沉淀为一种沉稳的气度。

养心殿西暖阁里，皇帝刚换下骑射的短装，正由太监伺候着净手。

闻报马佳绍英求见，他擦拭的手微微一顿，眼里闪过一丝讶异——这个时辰，非有紧急公务，大臣通常不会来谒。他点头：“宣。”

马佳绍英躬身入内，行礼如仪。皇帝赐座，他谢恩后，只坐了绣墩的前三分之一，腰背挺直。

“总管此时来见，是有要事？”皇帝开口，声音尚带着少年清朗，但已努力模仿着沉稳。

马佳绍英没有立刻回答，而是深深吸了一口气，抬起头，目光诚恳地迎向御座上的少年天子。

这眼神，与以往恭顺中带着疏离、谨慎里含着忧虑都不同，是一种坦荡的、近乎托付的注视。

“奴才此时叨扰，确是为明日召见皇商之事。”他声音不高，却字字清晰，“奴才思前想后，有些肺腑之言，不得不禀明皇上。”

皇帝放下手中的巾帕，示意左右太监略退远些，专注地看向他：“讲。”

“皇上天资聪颖，锐意求治，奴才看在眼里，……欣慰在心。”

马佳绍英这句“欣慰”说得极为郑重，甚至带了一丝不易察觉的颤音，“然，皇上终究年幼。”

他加重了这两个字，随即话锋一转，直指核心：“商贾之流，最是奸猾势利，锱铢必较，察言观色乃是本能。他们惯见的，是衙门里须发皆白的老吏，是市井中摸爬滚打的豪强。”

“皇上若以万乘之尊，亲与彼等对坐议价，恐非但其心中难生敬畏，反会暗忖天子可欺之以方，甚至以孩童视之，徒增轻慢之心。皇上乃九鼎之重，实不宜过早直面此等锱铢俗务、市井机锋。”

这番话，说得直接，甚至有些刺耳，却全然是站在维护皇帝威严的立场。

凌霄听着，脸上的讶异慢慢褪去，取而代之的是一种深思的神情。

他没有动怒，因为马佳绍英说中了他潜意识里的顾虑——自己这副身躯，在那些老练的商人眼中，究竟有多少分量？

马佳绍英见皇帝听进去了，心下一缓，语气更加恳切：“奴才蒙皇上与太后信重，忝居内务府总管。于公，整顿府库、厘清积弊乃奴才本分；于私，”

他顿了顿，声音更低，却更用力，“奴才愿竭此残年之力，为皇上前驱，与此辈商贾周旋分辨。 明日之会，皇上若信得过奴才，可静坐于帘后或高位之上，不必轻易出言。且看奴才如何与他们计较往年浮报之数，如何议定今后公平之价，如何续签这供需契约。一切条款争执，自有奴才出面应对。”

马佳绍英微微向前倾身，姿态放得更低，用意却更为坚决：“待到双方僵持不下，或条款关乎重大，奴才难以独断之时，再恭请皇上圣裁。”

“如此，皇上可尽览全局，明察秋毫，而天威不泄于琐碎之争，龙颜不现于商贾之前。内务府一切相关采购定价、契约存续之权，看似经奴才之手办理，实则尽在皇上洞鉴与掌握之中。”

暖阁内静极了，只有西洋钟滴滴答答的轻响。

凌霄看着眼前这位一向以谨慎、胆小甚至有些保守着称的老臣，此刻却目光灼灼，将一副既维护自己尊严、又保证实权在握的方略，和盘托出。

这份突如其来的、毫无保留的“投效”姿态，确实让他意外。

但他旋即明白，这不是简单的表忠，这是马佳绍英在权衡了所有利弊，洞察了太后病重后的局势，最终将宝押在了自己身上，并决心用他全部的经验和老练，来为自己的“锐意进取”保驾护航，同时也为内务府、为皇室寻一条最稳妥的出路。

凌霄沉默了许久。

他现在毕竟还是个孩子，虽有心机，但现实却是渴望有可靠之人分担这沉重压力。

马佳绍英的提议，不仅保全了皇室的颜面，更提供了一条看似可行的实操路径。

他那些跃跃欲试的亲自干预念头，被老臣一番合情合理的剖析，导向了一个更符合现实权力运作规则的方向。

“……总管所言，确有道理。”皇帝终于开口，声音平稳，已然做出了决断，“朕这副模样，亲去讨价还价，也实在不成体统。明日，便依总管之议。朕就在养心殿宝座之上，静观其变。具体事宜，就劳烦总管全权主持，仔细斟酌。”

“奴才，领旨！”马佳绍英离座，端端正正叩下头去。这一叩，不止是遵命，更是正式表明了辅佐的立场。

夕阳斜照，映照着摊满案几的账簿与名录。君臣之间那层试探的薄纱既已揭开，议事便直接切入肌理。

凌霄将小安子取回的两套册籍推向案前。

一套是民国特派员的审计总账，蓝布硬壳，贴满标注西洋数字与算式的浮签，冰冷清晰如手术刀；

另一套是内务府旧有的“采购价格名录”，黄绫软面，字迹圆熟雅驯，却处处透着暧昧的腾挪空间。

两者并置，恍若两个时代的账簿在对峙。

“总管看看，”皇帝的手指划过审计账册上几行朱笔圈出的条目，“民国会计所用‘成本核算’之法，虽显苛细，却将往年采购中虚报之数，曝露无疑。此册，可为今日之‘镜’。”

马佳绍英躬身细看，只见上面诸如“光绪三十四年冬，采买上等松江棉布一千匹，内府报价每匹银九两七钱，同期市面实价至高不过二两八钱，浮报约六成七分”之类的记录，密密麻麻，触目惊心。

他额角微汗，沉声道：“皇上圣明