烛火跳跃，将他紧抿的唇和专注的眼映得忽明忽暗。

随着比对深入，一个残酷而清晰的图谱逐渐显现：宫中许多“上等”之物，不过相当于市面中上之选；而宫中“中等”货色，往往只与市面普通品相类。那巨大的价格鸿沟，并非源于物之精粗，全然是人为虚架起来的贪墨阶梯。

最后，小李子翻开那蓝皮簿册，呈到皇帝面前。上面用娟秀却简练的馆阁体，分门别类记载着：

粮米类：上白粳米（无锡新）：每石6.3元（银元，下同）

常行粳米：每石5.2元

次米：每石3.8元

……

布帛类：

上细松江布（幅二尺二）：每尺0.11元

中等湖绉：每尺0.3元

粗夏布：每尺0.05元

……

药材类：

五等山参（吉林庄）：每钱2.4元

四等边条参：每钱4.7元

……

每一类皆分等明码，与宫中账册上那些笼统而昂贵的名目形成刺眼对比。

皇帝合上簿册，闭上眼，静默良久。

当他再睁开眼时，那孩童的稚气已被一种冰冷的清明取代。他不必再问，这满室无声的实物，这一行行清晰的市价，已是最雄辩的证词。

内务府那套延续百年的“价格戏法”，在他眼前已彻底拆穿。

“将这些市价簿册，与内务府的旧账、民国的新账，放到一处。”皇帝的声音在静室里响起，不高，却带着千钧之力，“明日，朕与马佳绍英，便用这些实价，去会一会那些‘皇商’。”

他最后看了一眼那堆代表着真实人间烟火的布袋，转身离去。静室的门在他身后轻轻合上，将那一室决定未来内务府命运的证据，锁在了渐浓的暮色里。

而一场基于真实物价的、前所未有的谈判，已然箭在弦上。

“不足……半百银元？” 皇帝正要转身的脚步，蓦地顿住了。他回过头，目光锐利地投向垂手而立的小李子，似乎要在他平静的脸上再确认一遍这数字的真伪。

“回皇上，奴才今日所购米面、菜蔬、药材、布帛等各色样品，总计品类三十有七，成色分等一百一十二样。”

小李子声音平稳，如数家珍，“实耗四十三块银元又七角五分。其中，最贵者为四等边条参一钱，耗四元七角；最贱者为粗夏布一匹，仅耗九角。所有花费，皆有店铺盖章收据为凭，已附于账簿之后。”

四十三块银元。

这个数字，像一把冰冷的铁锤，重重砸在凌霄心头，却又奇异地让他沸腾的血液骤然冷静、沉淀下来。

他脑中瞬间闪过内务府旧账上那些触目惊心的条目：一石寻常粳米报银十数两，一匹普通棉布报银三四两……今日小李子买回的这足以堆满半间静室、代表整个北京城民生市价的庞杂货物，其总价，竟不及旧日账上一两样“上等贡品”的虚报之数！

无需再多言了。这“不足半百”的银元，比任何审计报告或慷慨陈词，都更铿锵有力地证明了他与马佳绍英所定新规的紧迫与正确。

若按旧制，宫中采购这等数量货品，账目上怕早已是数千两雪花银不见踪影。

而若按新规，即便所有物品皆按市价上浮一二分，所需银两也将是清晰可控、有迹可循的一笔明账。

“好，好一个‘不足半百’！”凌霄的声音在寂静的殿阁中响起，带着一种近乎痛快的冷意，“这，才是人间真实的价钱。李得禄，你差事办得极好，所购之物、所记之价，便是明日朕与马佳绍英手中，最锋利的剑与最坚固的盾。”

“奴才不敢当，为皇上办事是本分。”小李子深深躬下身。

凌霄不再多言，转身大步走回东暖阁。他心中那点因年轻而残存的犹豫，此刻已被这铁一般的物价现实碾得粉碎。今夜，他无法安寝。

暖阁内，灯火通明，亮如白昼。三套账簿册籍，被他亲自铺陈在巨大的紫檀木案上：

左边，是民国特派员的审计总账，蓝皮冰冷，数字如刀。

中间，是内务府旧藏的价格名录，黄绫柔腻，字里行间却透着腐朽的暧昧。

右边，是最新呈上的小李子暗访市价簿，墨迹犹新，带着宫墙外的烟火气。

“你们且在外伺候，无朕传唤，任何人不得入内。”皇帝吩咐一声，便将所有太监宫女屏退。他挽起袖口，亲自移过灯盏，深吸一口气，便伏案沉浸入这数字的海洋。

凌霄先以市价簿为基准，找到“上白粳米”、“松江棉布”、“五等山参”等项的价格。

然后，翻开内务府旧名录，查找对应或类似名目下的“采购价”。

一个个令人窒息的比例，在他笔下算出：米价浮报近三倍，布价浮报超五倍，参价浮报竟可达十倍有余……这些比例，又被他在民国审计账中找到确凿的旁证与更细致的分项拆解。

朱笔在他手中不时圈点、批注。他在雪白的宣纸上另起一册，分门别类地摘录、对比：

【粳米类】

市价（上等）：每石6.3元

内府旧报价（御用白粳）：每石18两（约合25元）

浮报比例：约297%

审计账核实虚报： 15.4两/石

他不仅对比价格，更留意物品描述。

内务府旧名录中大量“精制”、“特选”、“上加”等模糊溢美之词，在市价簿简单明晰的“上、中、下”或具体产地描述面前，显得苍白可笑。

许多所谓的“御用特供”，其描述品质与市面“上等”货几乎雷同，价格却是天壤之别。

时间在西洋钟滴滴答答中流逝。夜深了，紫禁城万籁俱寂