生命！”

就在航母建造如火如荼、看似一切重回正轨之际，一个新的、更为棘手的技术难题，毫无征兆地出现了。为航母提供动力的核心——两台巨型三胀式蒸汽发动机，在总装测试时，发现其高压气缸与阀门连接处，需要一种特殊的、能够长期耐受高温高压蒸汽冲刷与腐蚀的密封材料。这种材料，之前大明并无生产，完全依赖于从缴获的欧洲舰船备件中拆卸所得，库存早已告罄。大明工匠尝试了多种已知的材料，包括浸油石棉、软木、甚至某种特制的陶瓷，都无法达到要求的密封效果与使用寿命。发动机无法长时间全功率运行，航母即便建成，也只是一个行动迟缓的活靶子。

“没有合格的密封材料，这耗费巨资、寄托厚望的航母，便与一堆漂浮的废铁无异！”张睿为此心急如焚，食不知味，夜不能寐。他广发告示，悬赏征集能解决此难题的能工巧匠或特殊材料，并派人前往全国各地，乃至通过商队向东南亚诸国探寻，却始终一无所获。眼看发动机的测试工作陷入停滞，整个航母项目的进度都可能因此被无限期拖延，张睿感到前所未有的压力。就在他一筹莫展、几近绝望之际，一名刚从云南勘探矿藏归来、皮肤黝黑、衣着朴素的老工匠，在旁人的引荐下，来到了他的临时衙署。

老工匠从随身的布袋里，小心翼翼地取出一块巴掌大小、呈黑褐色、触感略带弹性与韧性的块状物，双手呈上，用一种带着浓重滇西口音的官话说道：“部堂大人，小老儿在滇南深山中，见当地土人从一种名为‘三叶树’的树干上采集汁液，凝固后便得此物，当地人称之为‘胶乳’，用以粘合器物、制作防水蓑衣，甚为耐用。小老儿尝试以硫磺粉与之混合加热，得其韧性弹性更佳，或可……或可一试？”张睿接过这块其貌不扬的“硫化胶乳”，在手中轻轻揉捏，感受着那独特的质感，心中再次燃起一丝微弱的希望。此物真能承受蒸汽发动机那高温高压的严酷环境吗？这来自云南深山的意外之喜，能否成为打破僵局的关键？航母的建造命运，再次悬于一线。