单膝跪地，声音哽咽：“大人……卑职代弟兄们谢大人！去年冬天，我们饿死了十七人，今年……今年不会了！”

“起来。”周昂扶起他，“从今往后，每月有两列火车到此。粮食、煤炭、被服、药品，都会源源不断。你们只需守好国土。”

戍卒们开始卸货。面粉、腊肉、咸鱼、白菜、萝卜……还有崭新的棉衣棉靴。医疗兵抬下木箱，里面是治疗冻疮的膏药、预防坏血病的干柠檬片。最让士兵们惊喜的是，车厢里竟有三百本新印的书籍——这是周昂特意安排的，漫长极夜里，读书可解寂寞。

然而喜悦只持续了三日。十月二十三日夜，斥候飞马来报：北边冰海出现外国舰船，已击沉我方两艘巡逻渔船。

周昂登上哨所了望塔，用望远镜观察。五十里外的冰封海面上，五艘黑色舰船正破冰而行。舰首呈楔形，包裹铁甲，轻易撞碎三尺厚的海冰。舰体中部有烟囱，桅杆上挂着瑞典国旗。

“是破冰巡洋舰。”王振武说，“去秋来过一次，在附近测绘海图。这次竟敢攻击渔船！”

“港口防务如何？”

“只有两门老式岸防炮，射程不足五里。港内有三艘鱼雷艇，但冰层太厚出不去。”

周昂心往下沉。北极哨所之所以重要，是因为其控制的港口是北疆唯一不冻港（冬季靠暖流仅岸边结冰）。若港口被毁，铁路运来的物资无法转运至沿海各堡，整个北疆防御体系将出现缺口。

他连夜召集会议。哨所军官认为应固守，等开春冰融再反击。周昂却摇头：“等不到开春。敌人既能破冰，随时可来。必须主动出击。”

“如何出击？我们的船出不去。”

“船出不去，人可以。”周昂指着地图，“敌军要靠近港口，必经这道海峡。海峡最窄处仅三里，两岸是悬崖。我们可在崖上部署火炮，封锁海峡。”

计划既定，立即行动。周昂从火车上卸下四门新式七五毫米野战炮——这批炮本是运往黑龙江前线的，现紧急调用。炮兵连夜将炮拆解，用雪橇拖至海峡两侧崖顶。

次日拂晓，瑞典舰队果然驶向海峡。为首舰船吨位约三千吨，甲板上可见旋转炮塔。了望哨用旗语报告距离：八里、七里、六里……

“进入射程！”炮长高喊。

周昂亲自指挥：“全体注意，瞄准领舰，三发急促射，放！”

四门火炮同时怒吼，炮弹划过晨空，落在敌舰周围，激起冲天水柱。敌舰显然未料到岸上有重炮，急忙转向。但海峡狭窄，五艘舰挤作一团。

第二轮炮击，一发炮弹击中第二艘舰的舰桥，火光爆起。第三轮，领舰尾部中弹，航速骤减。

敌舰队仓皇后撤，退至十里外。但他们并未远离，而是在冰面上抛锚，似在等待什么。

当日下午，坏消息传来：敌军派出雪橇队登陆，袭击了铁路沿线的一座补给站，烧毁仓库，杀害守军十余人。

“他们要切断铁路！”王振武惊怒。

周昂意识到，这是一场有预谋的立体攻击：军舰正面牵制，小股部队迂回破坏。北疆防线面临开建以来最严峻考验。

“调整部署。”周昂铺开地图，“铁路沿线每二十里设一哨卡，驻兵三十，配发雪橇、猎犬。各补给站加修防御工事，储备弹药。同时，向朝廷急报：北疆需要更多火炮，需要破冰船，需要能在雪地机动的车辆。”

奏折随着南返的火车送往京城。周昂站在哨所城头，望着北方海面上如黑点的敌舰，心中明白：铁路通了，但战争才刚刚开始。这片冰雪覆盖的土地，将成为大明与北欧列强角逐的新战场。