们掌柜的意思是，洛阳的马市，向来是袁氏说了算。你这价一开，其他马行还怎么做生意？识相的，把价提到十八贯，大家都有饭吃。”

马平抬眼看了看那汉子，又看向袁通：“袁掌柜，这也是你的意思？”

“这是规矩。”袁通皮笑肉不笑，“马掌柜初来乍到，不懂规矩，袁某可以教你。但若是坏了规矩……”他拖长声音，“恐怕这洛阳城，你就待不下去了。”

堂内的气氛骤然紧张。

阿顺和几个伙计都紧张地看着马平。他们知道袁家的势力——袁绍是西园校尉，袁家姻亲故旧遍布朝野，真要把人得罪狠了，别说做生意，能不能平安离开洛阳都是问题。

马平沉默了片刻。

他端起自己那碗粗茶，慢慢喝了一口，然后放下茶碗：“袁掌柜，马某虽是凉州来的乡下人，但也懂些道理。朝廷推行新政，设市易司，定官价，为的就是让买卖公平，防止有人垄断市价、欺行霸市。袁掌柜说的‘规矩’，是旧日的规矩。如今是新朝新政，自然该按新规矩来。”

袁通的眼睛眯了起来：“马掌柜的意思是，不打算给袁某这个面子？”

“不是不给面子。”马平站起身，从柜中取出一卷文书，展开，“这是市易司颁发的‘甲等商号’凭证，这是凉州刺史府、敦煌互市监、洛阳京兆尹联署的过所文书，这是将作监马医署出具的验马印鉴。马某的一切生意，都按朝廷法度办。袁掌柜若觉得不妥，可以向市易司投诉，也可以去京兆尹衙门告状。但让马某违法抬价——”

他抬起头，直视袁通：“恕难从命。”

“好！好得很！”袁通猛地站起来，脸色铁青，“马平，你有种！咱们走着瞧！”

说罢，拂袖而去。两个汉子狠狠瞪了马平一眼，也跟着走了。

等人走远，阿顺才凑过来，小声道：“掌柜的，这下可把袁家得罪死了……”

“不得罪，生意也做不下去。”马平重新坐下，看着手中那份“甲等商号”凭证，轻声道，“朝廷给我们这些寒门商贾开了一条路，若是连这条路都不敢走，还谈什么出头？”

他想起离乡前，凉州刺史府那位年轻的劝农使对他说的话。

“马平，朝廷新政，重农兴商。你们这些有真本事的商人，只要诚信经营，遵守法度，朝廷就给你们撑腰。到了洛阳，大胆去做，莫怕那些旧日的豪强。陛下要的，是一个能让寒门也出头的盛世。”

当时他半信半疑。

但现在，他信了。

因为他怀里揣着的，不止是文书，还有三天前糜竺糜总管私下召见他时说的一句话：“好好做，做出个样子来。陛下在看着。”

申时，日头西斜。

马平正在账房核对今日的出入，忽然听见前堂传来一阵喧哗。他起身出去，看见几个军士打扮的人站在店中，为首的是个三十来岁的军官，身材不高，但目光锐利，腰佩环首刀，一身甲胄擦得锃亮。

“哪位是掌柜？”军官问道。

“在下马平。”马平拱手，“军爷有何吩咐？”

军官上下打量了他一番，点点头：“某乃典军校尉曹公麾下司马，姓夏侯名惇。曹都尉要采购一批战马，听闻你这里有上好的河西马，特来看看。”

夏侯惇！

马平心头一震。曹操曹孟德的名声，他自然听过——新政的得力干将，西园军的实权人物，更是陛下面前的红人。这样的人，怎么会知道他这个小马行？

“原来是夏侯司马，失敬。”马平定了定神，“马都在后院，请随我来。”

后院马棚里，二十多匹河西马正安静地吃着草料。夏侯惇是懂马之人，一眼就看出这些马的不凡——肩高都在七尺以上，胸宽腿健，眼神明亮，确实是上好的战马坯子。

“多少匹？”夏侯惇问。

“目前有二十四匹，十日后还有一批三十匹从凉州运到。”马平答道。

“我全要了。”夏侯惇毫不犹豫，“按官价上等马十五贯，一共三百六十贯。今日先付一半定金，十日后马到齐，付清余款。如何？”

全要了！

马平强压住心中的激动：“夏侯司马，曹都尉采买战马，按新政规定，凭兵部或枢密院的采办公文，可享两成优惠。小店可以……”

“不必。”夏侯惇摆摆手，“曹将军说了，你们这些新起来的商贾不容易，该多少就多少。只要马好，日后还有更多订单。”

他顿了顿，看着马平：“马掌柜，你可知曹都尉为何选你家？”

马平摇头。

“因为三天前，你拒绝了袁通。”夏侯惇笑了笑，“这事已经传到曹将军耳朵里了。曹将军说，敢跟袁家对着干、还占着理的商人，值得扶持。”

马平愣住了。

他没想到，那场冲突竟会以这种方式，带来这样的转机。

“不过，”夏侯惇话锋一转，“袁通那人睚眦必报，你断他财路，他绝不会善罢甘休。这几日小心些，若有麻烦，可来西园军营找我。这是曹将军的手令。”

他递过一块木牌，上面刻着“典军”二字，背面有个“曹”字花押。

马平双手接过，只觉得这块木牌重若千斤。

当晚，戌时三刻。

马平正在后院清点马草，忽然听见前门有规律的叩击声——三长两短，重复两次。这是白日夏侯惇与他约定的暗号。

他示意阿顺去开门。门开了，进来的却不是夏侯惇，而是一个披着斗篷的人。那人摘下兜帽，露出一张温文儒雅的脸。

“糜……糜总管？”马平吃了一惊。

来者正是市易司总管糜竺。这位掌控