”

箭楼上沉默片刻，然后传来回应:“在此等候！”

约莫一刻钟后，一队北汉骑兵从营寨方向驰来，约两百人，为首的是个中年将领，盔甲鲜明，正是郭守义的副将刘继忠。

“耶律少将军。”刘继忠在二十步外勒马，语气不冷不热，“来得真早。”

“做错了事，自然要早点来赔罪。”耶律斜轸翻身下马，按照草原礼节抚胸行礼，“昨日之事，全是在下年轻气盛，误解了军令。大帅得知后，严令在下将粮草原物奉还，并额外送上二十车粮食，作为赔礼。”

刘继忠扫了一眼后面的粮车，脸色稍缓:“耶律大帅有心了。不过……我家将军正在指挥攻城，恐怕没空接见少将军。”

“无妨。”耶律斜轸抬起头，看向朔州方向。从这里可以看见城池的轮廓，城头上人影晃动，而城下，北汉军正在集结，云梯、冲车、投石机……密密麻麻，像一片钢铁森林。

“看来，朔州今日必破了。”他说。

刘继忠笑了笑，笑容里有掩饰不住的得意:“高彦晖撑了一个多月，也算条汉子。可惜，汉子挡不住刀枪。”

就在这时，朔州城头忽然传来一阵呐喊声。虽然隔着数里，但隐约能听出是周语，是在喊什么口号。

紧接着，城墙上竖起了一面大旗。

旗已经残破不堪，边角烧焦，但上面的字还清晰可辨:

“周”。

“垂死挣扎。”刘继忠嗤笑。

但耶律斜轸却皱起了眉。他盯着那面旗，忽然想起叔父说过的话:汉人有时候很奇怪，明明知道要死，却偏要死得轰轰烈烈。

“刘将军，”他忽然说，“在下有个不情之请。”

“请讲。”

“能否……让在下观摩观摩贵军攻城？”耶律斜轸说得诚恳，“契丹擅野战，攻城却是弱项。若能见识中原攻城之术，回去也好向大帅禀报。”

刘继忠沉吟片刻，点头:“可以。不过少将军只能在后方观战，不得靠近前线。”

“多谢。”

队伍继续前进，进入北汉大营。营寨里忙忙碌碌，士兵们正在做最后的准备——检查兵器，整理甲胄，吃最后一顿战前饭。空气中弥漫着炊烟、汗臭和一种压抑的兴奋。

耶律斜轸被带到一座小土坡上，这里视野开阔，可以俯瞰整个战场。刘继忠陪在一旁，指着远处的朔州城，讲解攻城部署。

但耶律斜轸的心思不在听讲上。

他的眼睛扫过北汉军的阵型，扫过那些器械，扫过士兵们的状态……像一头狼在评估猎物。

然后他得出了结论:这支军队很强，但并非无懈可击。攻城的重点在东门，其他三门只是佯攻。中军位于营寨中央，守卫森严，但两翼相对薄弱。如果这时候有一支骑兵从侧面突袭……

但这个念头只存在了一瞬间，就被他压了下去。

叔父说得对，现在不是和北汉翻脸的时候。

“少将军在看什么？”刘继忠忽然问。

“看……勇士。”耶律斜轸收回目光，“贵军士气如虹，朔州必破。”

刘继忠笑了，这次的笑容真诚了些:“借少将军吉言。等破了城，请少将军进城喝酒——如果城里还有酒的话。”

两人说话间，北汉军阵中战鼓擂响。

攻城开始了。

潞州城，节度使府，同一时辰

李筠被急促的敲门声惊醒。

“节帅！节帅！”亲兵的声音在门外响起，带着掩饰不住的惊慌，“朔州急报！”

李筠翻身下床，披上外袍，开门。亲兵手里捧着一个竹筒，筒上插着三根羽毛——这是最紧急的军情标志。

“什么时候送到的？”

“刚刚，八百里加急，跑死了五匹马。”

李筠接过竹筒，手竟然有些发抖。他挥退亲兵，回到书房，用刀挑开火漆，倒出一卷绢帛。

是张凝的笔迹，字迹潦草，显然是在极度仓促中写的:

“三月十七卯时，北汉军发动总攻。外城已破，内城难守。高将军令末将率余部突围，自率八十死士断后。此信发出时，攻城已开始。若收信时朔州已陷，请节帅转奏朝廷:高彦晖及朔州守军，尽忠矣。”

最后四个字写得尤其用力，墨迹都透到了绢帛背面。

李筠跌坐在椅子上，手中的绢帛滑落在地。

尽忠矣。

三个字，像三把锤子，砸在他心上。

他知道这一天会来，但没想到来得这么快。高彦晖……那个和他同期为将、一起打过契丹、一起喝过酒骂过娘的老家伙，就这么死了？

不，还没死。信是卯时发的，现在才辰时初，也许……

也许还有希望？

李筠猛地站起来，冲到门口:“传令！各营主将，即刻来府议事！快！”

亲兵飞跑而去。

李筠回到书房，捡起地上的绢帛，重新看了一遍。张凝说“高将军令末将率余部突围”，这说明高彦晖还没打算死守到底，他还想给朔州留点种子。

那自己呢？就这么看着？

丹书铁券冰冷地躺在暗格里，但天子的话还在耳边:“李卿，朕把北门交给你了。”

北门……朔州不就是北门的一部分吗？

可是潞州呢？潞州也是北门，而且是更重要的北门。朔州丢了，还有挽回的余地；潞州丢了，整个河东就门户洞开。

忠义，责任，大局……这些词在李筠脑子里打架，打得他头痛欲裂。

门外传来脚步声，各营主将陆续到了。

李筠深吸一口气，强迫自己冷静下来。他走出书房，来到议事厅。将领们已经按序站好，个个面色凝重——朔州的消息，显然已经传开了。

“诸位都知道了。”李