黑，手上老茧厚重，是常年翻山越岭、在刀口上讨生活的人。右边是五个壶关守军：李狗儿、王小七、孙五，还有两个赵匡胤亲自挑选的老兵——一个叫韩通，懂契丹话，会看星象；一个叫刘遇，曾三次潜入契丹地界刺探，都活着回来了。

“都清楚任务了吗？”赵匡胤问。

“清楚！”二十三个声音参差不齐，但足够响亮。

“再说一遍。”

李狗儿踏前一步，声音因为紧张而有些发干：“潜入云州，营救被契丹掳掠的百姓，尤其是……尤其是被胁迫充当奸细的家属。从后山小路撤退，沿途不得恋战，不得暴露。若遇追兵，分三路撤离，于黑风岭会合。”

“路上听谁的？”

“听韩通大哥的！”王小七抢着回答，“白天韩大哥领路，晚上刘大哥值夜。遇到契丹人，由黑风寨的陈老四出面应对——他懂契丹话，熟悉草原规矩。”

赵匡胤点头，走到孙五面前。这个内奸脸色苍白，眼神躲闪，不敢与他对视。

“孙五。”

“在……”

“你的家人，在云州西马场，对吧？”

“是……”

“这次去，你有两个任务。”赵匡胤盯着他，“第一，指认关押地点。第二，如果行动暴露，你要负责断后——用命断后。”

孙五浑身一颤，抬起头，眼睛里全是恐惧。

“怕了？”赵匡胤问。

“……怕。”

“怕就对了。”赵匡胤拍了拍他的肩膀，力道不重，却让孙五踉跄了一下，“但怕，也得去。因为你家人的命，你之前犯的罪，都系在这一趟上。成了，既往不咎；败了……你知道后果。”

他说完，不再看孙五，转向所有人。

“这次行动，九死一生。你们现在退出，还来得及——我赵匡胤不强迫任何人送死。”

没有人动。

风从山口吹来，卷起地上的沙尘，打在盔甲上发出细碎的响声。

许久，黑风寨领头的中年汉子——陈老四咧嘴一笑，露出黄黑的牙齿：“赵将军，咱们这些人，脑袋早就不在脖子上了。多活一天是赚，少活一天不亏。说吧，什么时候出发？”

“今夜子时。”赵匡胤从怀里掏出一个小布袋，递给陈老四，“这里面是盘缠，每人十两银子。如果回不来，这钱会送到你们家人手里——我赵匡胤以命担保。”

陈老四接过布袋，掂了掂，塞进怀里。

“那就这么说定了。”

训话结束，队伍解散准备。赵匡胤叫住李狗儿和王小七，走到马厩旁的草料堆后。

“这趟去，多看，多学，少说话。”他看着两个年轻人，“黑风寨那些人，都是刀山火海里滚出来的，本事不比营里的教头差。尤其是陈老四——他在草原上跑了二十年，契丹人有多少个部落，每个部落什么规矩，他比契丹人自己还清楚。”

李狗儿重重点头，王小七则有些紧张地攥着衣角。

“将军，”李狗儿忽然问，“如果……如果救不出人，怎么办？”

“那就回来。”赵匡胤说得干脆，“记住，你们的命，比任务重要。人救不出来，下次再去；人死了，就什么都没了。”

他顿了顿，声音低下去：“朔州已经死了太多人，壶关不能再死了。你们……都要活着回来。”

说完，他转身离开。背影在阳光下拖得很长，像一杆插在地上的旗。

李狗儿看着那个背影，忽然想起野狐峪回来那天，赵匡胤站在十一座新坟前说的话：“活着的人，还得继续往前走。”

他握紧拳头。

这一次，他一定要活着回来。

朔州城，绸缎庄后堂，午时

张掌柜将最后一匹湖绸搬上货架，用鸡毛掸子掸去灰尘，然后拉下店门的门板。阳光被隔绝在外，后堂里只剩下从窗纸透进的朦胧光亮。

刘三坐在靠墙的条凳上，就着咸菜啃着硬饼。另外四个黑风寨的人也都在，或坐或站，闷头吃东西。从昨天到今天，他们只睡了两个时辰——其余时间都在城里各处踩点、传话、观察守军动向。

“俘虏营那边有动静了。”一个绰号“疤脸”的汉子低声说，“今天早上，北汉兵又杀了三个。罪名都一样——‘私藏兵器，图谋不轨’。现在营里人心惶惶，有些伤轻的已经开始偷偷磨木棍了。”

张掌柜倒了几碗水，分给众人。

“杨继业那边呢？”

“联系上了。”刘三咽下最后一口饼，用袖子擦擦嘴，“他说营里还能动的有八十七人，其中三十多个伤得不重，能打架。他们计划明晚子时动手——那时候守军最困，巡逻间隔也最长。”

“明晚……”张掌柜沉吟，“会不会太仓促？我们外应的人手还没完全到位。”

“等不了了。”刘三摇头，“郭无为已经起疑心了。今天城门口加了双岗，进出查得特别严。再拖下去，恐怕连我们都出不去。”

后堂里一阵沉默。油灯的火焰跳动着，将人影投在墙上，扭曲晃动。

“那就明晚。”张掌柜最终说，“你们五个，分两组。一组去东门，子时整放火——烧马厩，那里草料多，火势大。另一组去俘虏营外接应，得手后从东墙缺口出来，直接往东门撤。”

“撤出去之后呢？”疤脸问，“回潞州？”

“不。”张掌柜从怀里掏出一张简陋的地图，铺在桌上，“往东北走，进黑虎山。那里山高林密，北汉军不敢深追。山里有我们一个临时落脚点，备了干粮和伤药。等风头过了，再分批回潞州。”

他手指在地图上划过一条曲折的线：“这条路我走过三次，虽然难走，但安全。