“不准先行开炮，违者虽胜亦斩”。他们既不将法军挑战的实情告诉官兵，又不准备应战，听任水师各舰在江心抛锚。直到看到法舰已升火待发，何、张才开始慌张起来，派人前往法舰，以未做战斗准备为由，要求改变开战日期。孤拔不仅断然拒绝，而且命令法舰提前发炮。福建水师失去战机，仓促应战，有的兵舰还未来得及起锚就被击沉，或起火焚烧。此时，作为统帅的何如璋、张佩纶竟然弃师不顾，仓皇逃窜，进而导致福建水师全军覆灭。

第三是积极怂恿中日大战，进而大败。光绪二十四年，清流的核心人物多是光绪皇帝近臣和翁同龢的门生故旧，如珍妃的胞兄礼部侍郎志锐和侍读学士文廷式，翁同龢的至好吏部侍郎汪鸣銮及门生张謇，还有侍读学士陆宝忠和被称为“后清流”的编修黄绍箕、丁立钧等人。他们中多为词馆清显和台谏要角，既深为国家的前途命运担忧，希望通过改革内政和整军备战来增强国力，阻止日本的侵华野心；又很想趁机增强光绪皇帝的权力和扩大自己的影响。为此，他们不顾当时中日的战力差距，不断利用“诸议”来怂恿朝廷对日作战，话锋所指常常集中到李鸿章身上。海战失败后，清流名士吴大澂因为得到一枚“度辽将军”的汉代铜印，主张坚决抵抗，并自告奋勇率师出征。等到真正接敌之后，却狼狈败逃，溃不成军，在六天之内接连失去了山海关外的牛庄、营口、田庄台等军事要地，全线瓦解。这一溃败，直接促成了和谈的形成以及《马关条约》的签署。

所以说，如果就中国历代王朝覆灭的罪魁祸首来个排名的话，那么清流一定能够光荣上榜。而且清流和党争，几乎是一个硬币的正反面。他们相互作用，更是一个王朝的催命符，如汉末的党锢、魏晋的清谈、唐末的牛李党争、北宋的元祐党争、明末的东林党争，无一不见清流和党争的身影。

单纯从王朝稳定发展的角度，来评价“清流”的功过，不是功过相当的五五开，而是过大于功的四六开、三七开，甚至是过远大于功的二八开、一九开。用八个字来概括他们业绩，就是：成事不足、败事有余。所以，一些脾气不大好的雄主对于这些信口雌黄、难负重任的清流，往往是痛下杀手，如秦始皇的焚经典、坑儒生；汉高祖的溲溺儒冠，倨床见郦食其；魏武帝的杀孔融，驱祢衡。

孙元起不由怅然。在每次重大变革的时候，强大而顽固的旧势力会猛烈反扑，试图消灭成长中的新势力，在短时期内会出现复辟。很多天才和伟人，都死在黎明前的黑暗。