横斩——

“噗！”

刀锋切入周延儒右肋，深可见骨！

周延儒闷哼一声，长剑脱手。他捂着伤口踉跄后退，鲜血从指缝涌出，瞬间染红了绯红官袍。

“拿下！”张世泽收刀，肩上的剑伤火辣辣地疼，但无大碍——甲胄挡住了大部分力道。

锦衣卫一拥而上，将周延儒捆了个结实。

“张世泽……你赢了。”周延儒脸色惨白，却还在笑，“但你以为这就结束了吗？江南的八千私兵已经快到开封，开封的三百万石粮草……咳咳……足以掀起一场滔天大乱！到时候，这大明江山……”

“江南私兵过不了徐州。”张世泽冷冷打断他，“开封的粮草，现在在刘孔昭手里——刘孔昭，是陛下的人。”

周延儒的笑容僵在脸上。

“至于福王世子，”张世泽继续道，“三日前已被秘密接进京城，此刻正在宗人府‘休养’。你安排在洛阳的人，全被骆指挥使清理干净了。”

周延儒浑身发抖，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。

“还有宫中那位‘贵人’，”曹化淳缓步上前，俯身在周延儒耳边，用只有两人能听见的声音说，“此刻应该已经‘暴病’，被拖去化人场了。阁老放心，咱家会让他走得痛快，不像阁老您——诏狱的三百六十道刑罚，您慢慢享用。”

周延儒猛地瞪大眼睛，死死盯着曹化淳，眼中满是怨毒。

但曹化淳已经转身，对张世泽躬身：“公爷，时辰不早了，该进宫复旨了。”

张世泽点头，翻身上马。

午门缓缓打开，露出里面绵延的宫道，直通乾清宫。

“押上犯人，进宫！”

队伍开进皇城。

与此同时，乾清宫西暖阁。

崇祯皇帝朱由检坐在龙椅上，一身明黄常服，手中把玩着一块玉佩。他今年二十三岁，登基却已七年。七年里，他扳倒了权倾朝野的魏忠贤，清洗了阉党，又用雷霆手段镇压了几次民变——可他知道，最大的敌人，从来不在宫外，在宫里，在朝堂上。

暖阁里只有两人。除了崇祯，还有一个老太监，跪在御案前，瑟瑟发抖。

“皇爷，老奴……老奴冤枉啊！”老太监涕泪横流，“老奴伺候皇爷七年，从信王府就跟在身边，怎么会……怎么会谋害皇爷？”

崇祯没说话，只是静静看着他。

这老太监叫王之心，司礼监随堂太监，掌管内宫膳食。就是他，在周延儒授意下，准备在今夜的参汤里下毒。

“朕记得，”崇祯终于开口，声音很轻，“天启七年，朕还是信王时，你因偷窃王府财物，被管事太监打得半死。是朕路过，说了句‘罢了’，救了你一命。”

王之心浑身一颤。

“朕登基后，将你调进宫，提拔为随堂太监，月俸加了三次。”崇祯继续道，“去年你老家遭灾，朕还特旨赏了你三百两银子，让你寄回去安家——朕待你，薄吗？”

“皇爷待老奴恩重如山！”王之心以头抢地，咚咚作响，“老奴该死！老奴鬼迷心窍！老奴……”

“你是该死。”崇祯打断他，“但不是因为谋害朕，是因为背叛。”

他站起身，走到王之心面前，俯视着这个伺候自己七年的老奴：“朕能容你贪，能容你懒，甚至能容你在外面收些孝敬——但朕不能容你背叛。一次背叛，便是永世不得超生。”

王之心瘫软在地，面如死灰。

“曹化淳，”崇祯朝外唤了一声。

曹化淳应声而入，手中捧着一个托盘，托盘上是一杯酒，酒色碧绿。

“王公公，上路吧。”曹化淳将托盘放在王之心面前，“这杯‘鹤顶红’是陛下特赐，走得快，不遭罪。”

王之心颤抖着手，端起酒杯，看了崇祯最后一眼。

崇祯背过身去。

酒杯落地，碎裂声清脆。

“拖出去，埋了。”崇祯声音平静，“对外就说，暴病身亡。”

“喏。”曹化淳挥手，两个小太监进来，将王之心尚温的尸体拖了出去。

暖阁里恢复寂静。

崇祯重新坐回龙椅，闭上眼，长长吐出一口气。

七年了。从他十七岁登基，战战兢兢坐在这个位置上开始，他就知道，这紫禁城里没有一个人可以完全信任。魏忠贤倒台后，阉党残余暗中串联；东林党人看似忠贞，实则结党营私；勋贵们尸位素餐，只知享乐；边将们拥兵自重，尾大不掉……

他只能自己布局，自己执棋。曹化淳是他埋得最深的一颗棋子，埋了七年，终于在今朝收网。

代价呢？

代价是他再也不敢相信任何人。代价是这七年里，他夜夜难眠，闭上眼就是各种阴谋算计。代价是……他今年才二十三岁，鬓角却已有了白发。

“陛下，”曹化淳轻声道，“英国公求见。”

崇祯睁开眼，眼中恢复清明：“宣。”

张世泽走进暖阁，单膝跪地：“臣张世泽，奉旨擒拿逆臣周延儒，现已押至宫外，听候陛下发落。”

“辛苦爱卿了。”崇祯虚扶一下，“起来说话。”

张世泽起身，这才看清暖阁里的情形。地上有未擦净的水渍，空气中有淡淡的苦杏仁味——那是鹤顶红的味道。他心中了然，不再多问。

“周延儒招了吗？”

“还未审问，但罪证确凿。”张世泽呈上那三本账册，“勾结白莲教、通敌卖国、私囤军粮、意图废立——条条都是诛九族的大罪。”

崇祯接过账册，随手翻了几页，便放在一边。

“爱卿可知，朕为何等到今日才动手？”

“臣愚钝。”

“因为朕要的，不是杀一个周延儒。”崇祯目光深