为他知道，这只是一个开始。大明的顽疾，从来不在某个人，而在整个体系——藩王坐大、勋贵贪腐、边将跋扈、流寇四起……他扳倒一个，还会有下一个。

就像割韭菜，割了一茬，又长一茬。

除非……连根拔起。

他眼中闪过一丝决绝。

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草原深处，斡难河畔。

李自成蜷缩在一个破旧的蒙古包里，身上裹着腥膻的羊皮，手里捧着一碗热马奶，小口小口地喝着。在他对面，坐着一个四十多岁的蒙古汉子，脸如刀刻，左耳缺了半片——正是科尔沁部右旗的台吉，哈尔巴拉。

“闯王，考虑得如何了？”哈尔巴拉用生硬的汉话问，“我部可以给你三百骑兵，粮草供你一个月。但事成之后，河套草原……归我。”

李自成放下碗，抹了抹嘴。马奶很腥，喝得他想吐，但他需要这些热量。

“三百骑兵不够。”他摇头，“我要一千，粮草三个月。另外，还要铁匠、工匠，我要打制兵器。”

“一千？”哈尔巴拉皱眉，“闯王，你现在只有四十七个人，还都是残兵败将。我凭什么信你？”

“凭我能拿下大同。”李自成眼中闪过狼一样的光，“大同是九边重镇，守军八千，但真正能战的不到三千。我有内应——大同副总兵姜镶，是我旧识。只要我兵临城下，他必开城投降。”

哈尔巴拉眼神一动。

大同。那是大明在长城以北最重要的军镇，屯粮足可供十万大军食用一年。若真能拿下……

“姜镶靠得住？”

“他欠我一条命。”李自成淡淡道，“崇祯六年，他在陕西剿匪时被围，是我放了他。这个人贪财好色，但重义气——我说能让他当大同总兵，他就一定会干。”

哈尔巴拉沉默良久，忽然笑了：“好！一千骑兵，三个月粮草，再加十个铁匠、五个工匠——但我有个条件。”

“说。”

“拿下大同后，城中财货，我部要分一半。”哈尔巴拉眼中闪着贪婪的光，“另外，你要公开称王，打出‘顺’字旗——我要让所有人都知道，是科尔沁右旗，扶起了大顺王！”

李自成盯着他，忽然也笑了。

“成交。”

两只手在羊皮上重重一击。

协议达成，哈尔巴拉起身出帐。李自成独自坐在毡包里，望着跳动的篝火，眼中火焰越来越盛。

大同。只要拿下大同，他就有粮，有兵，有地盘。到时候，进可攻宣府、逼京师，退可守雁门、据山西。就算打不过，还能往西走，去甘肃，去青海——天下之大，总有他李自成的容身之处。

最重要的是……他要让朱由检知道，他李自成，还没死。

不仅没死，还要掀翻他的龙椅！

他从怀中摸出一块玉佩——这是突围时，从一个冻死的官军将领身上搜来的。玉佩是羊脂白玉，雕着蟠龙，应该是御赐之物。

他握紧玉佩，掌心被硌得生疼。

龙椅很硬，很冷。

但他迟早要坐上去。

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二月底，张世泽的大军已深入草原三百里。

沿途剿灭了三个不服管束的小部落，收降了五个愿归附的百户，斩首七百余级，缴获牛羊数万头。天贵军越战越勇，尤其是火铳手，在草原开阔地带威力尽显，往往三轮齐射就能击溃蒙古骑兵的冲锋。

但李自成，依然杳无音信。

“公爷，斥候回报，西面百里内没有汉人踪迹。”陈洪策马过来，眉头紧锁，“李自成会不会……根本没来草原？”

张世泽勒住马，望着远处苍茫的地平线。草原的春天来得晚，二月仍是白茫茫一片，只有偶尔几丛枯草在风中摇曳。

“他一定来了。”张世泽笃定道，“太行山他待不住，中原他不敢回，只有草原，能让他喘息，能让他重新壮大。”

“可是……”

“报——！”

一骑飞驰而来，是派往科尔沁右旗方向的斥候。那斥候翻身下马，气喘吁吁：“公爷！西面一百五十里，斡难河畔，发现大队蒙古骑兵集结！约……约两千骑，正在打造攻城器械！”

攻城器械？

张世泽眼神一凛。蒙古人攻城？这不符合他们的习性。草原部族擅长骑射野战，最烦攻城拔寨，除非……

“谁在统兵？”

“打的是……是哈尔巴拉的旗号。但属下在营外潜伏时，听见有人用汉话交谈，提到……提到‘闯王’！”

李自成！

张世泽与陈洪对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。

“哈尔巴拉是科尔沁右旗的台吉，与乌日更达赉素有仇怨。”张世泽快速分析，“他收留李自成，必有所图。打造攻城器械……他们想打哪里？”

“大同。”陈洪脱口而出，“草原附近，只有大同值得打，也只有大同……李自成可能有内应。”

“传令！”张世泽当即决断，“全军转向西进，日夜兼程，务必在哈尔巴拉出兵前，赶到斡难河！”

“可是公爷，”老赵急道，“咱们只有八千人，还要分兵留守已降部落。能战之兵不过六千，对方两千蒙古骑兵，加上李自成的残部……就算打赢，也是惨胜啊！”

“那也要打。”张世泽声音斩钉截铁，“李自成若拿下大同，九边震动，整个北疆都要乱。届时鞑靼各部必会趁火打劫——这个险，不能冒。”

他顿了顿，看向巴图率领的那两千科尔沁骑兵：“传令巴图，让他派人快马回左旗，请乌日更达赉再派三千骑兵来援。告诉他，哈尔巴拉勾结汉人流寇，意图攻掠大明边镇——这是将右旗一口吞掉的好机会。”

“公爷高明！”